杨坚于西魏大统七年（541年） 六月一夜生于同州（今陕西大荔县）般若寺 今大荔城中犹有街名 龙兴里 ；开皇七年（587年）十一月，隋文帝曾驾幸此地 亲构胡社 。杨坚的父亲杨忠 为什么要让妻子吕氏到寺庙里生孩子，这是当地的一种迷信：认为在寺庙里出生的孩子好养活。
《隋书 高祖本纪》记载说，杨坚降生时的 紫气亢庭 显然预示着他将大吉大利、大富大贵。
次日天明，一位名叫智仙的尼姑从河东（黄河之东）来到般若寺（ 说她就是吕氏当晚生产时的接生婆）、见了小杨坚后对吕氏说： 这孩子来历很特别，不可以在民间抚养。
杨坚遂被智仙留在般若寺中抚养杨坚的养母。
据称，杨坚长着一副 龙颜 ：额头上有五根光枝通天，目光外射，掌纹呈 王 字形，上身长，下身短，表情深沉庄重。从头到脚，从身躯到神态，怎么看都是 真龙天子 。
杨坚十六岁时，由于父亲杨忠成了北周开国功臣，他进又因父勋被北周孝闵帝宇文觉迁升为原骑大将军。孝闵帝在第一次见到他之后说： 此儿风骨非同一般，不像经常出现的人物。
同年，周明帝即位，杨坚又被授为右小宫伯，进封大兴邵公。
但他的 不一般 很快便引起了周明帝的警觉，周明帝曾密派一个叫赵昭的相士暗相杨坚之面。赵昭相面后对周明帝说： 此人顶多能成为柱国将军罢了。 转而他又去密告杨坚： 你可以成为一国之君，但必须经过大诛杀而后才能得天下。
十九岁时，周武帝即位，杨坚被任命为随州刺史，进位大将军。在随州任上，杨坚同骠骑将军庞晃是莫逆之交。一次，庞晃说： 公的相貌异于常人，可能有帝王 之命，若做了皇帝，但愿不要忘记我。 杨坚笑而答道： 这是什么话！ 杨坚长相的出众不凡可能是真的，但种种 神话 ，很可能是杨坚当上了皇帝之后，被人 杜撰出来的；如果时人的种种预言确有其事的话，那么，一个从小到大被吹捧为注定要成为天子的人都不是做皇帝的料儿，没有做皇帝的命，也不可能不想做皇帝 了。何况，南北朝时期，南朝由宋而南齐、而梁、陈；北朝先是北魏分为东魏、西魏，后是北齐、北周分别取而代之，最后北齐又灭于北周，朝兴朝亡，皇帝如走马 灯似的上上下下，已没有了一统天下时的神圣，给人的感觉已不是可望而不可即的事。当一个人位极人臣时，想做皇帝也就不是什么非分之想了。但想做是一回事， 能否心想事成则又是另一回事。如果说杨坚命中注定要以隋代周成为天子的话，那也绝不是他有什么帝王之命，只要考察他一步步荣登大宝的经历，就会发现是他的 家庭在其中起了决定性的作用。
杨坚的父亲杨忠是北周政权的开国元勋，是西魏十二大将军之一，战功赫赫，官至柱国，封随国公。杨坚十四岁就开始了仕途生涯，杨忠死后，杨坚袭父爵。后来娶大将军独孤信之女为妻，使他又多了一个雄厚的政治后盾。
杨坚作为军事统帅战功卓越，周宣帝即位后，以后父征拜上柱国、大司马。经过二十多年经营，北周大象二年（580年），杨坚爬升到骠骑大将军、大兴郡公的位置，其女也成为北周宣帝的皇后。
北周宣帝病死后，年幼的静帝即位，杨坚勾结近臣伪造遗诏，以 入宫辅政 为由，取得了辅政大臣之职，总揽朝政，总揽军政大权，号称 假黄钺左大丞相 ， 都督内外军事。这时杨坚夺取北周政权已成 骑虎难下 之势。他安插亲信，部署力量，积极做准备。在铲除了北周宗室中最有实力的 五王 之后，又镇压了尉迟 迥、司马消难等人的兵变。
581年，杨坚逼迫北周静帝禅位，二月甲子日，周静帝以杨坚众望有归下诏宣布禅让。杨坚三让而受天命，定国号为大隋，改元开皇，宣布大赦天下。
杨坚称帝，即历史上的隋文帝，他因父亲为随国公，自己乃由承爵随国公起家，最后进称随王，所以夺周之后，据封爵而定国号为 随 ，因 随 字有走字底，与 走 同义，征兆国家政权不稳，遂改 随 为 隋 。仍以长安为都，改元开皇，公元581年即隋朝开皇元年。
一个新的朝代从此拉开了大幕。这年，隋文帝杨坚四十岁。
也许是一种巧合：杨坚在般若寺生活了十三年，承爵随国公后，又经历了十三年而得天下；帝位后被他称帝时年龄十三岁的杨广所得。
