发生在晚唐的黄巢起义席卷了大半个唐帝国的疆域，起义军四次渡过长江，两次渡过黄河，纵横驰骋，来去自如，以不可阻挡的气势攻克洛阳，占领长安。但建立大齐政权后，起义军首领不思进取，留恋富贵，结果被困长安。两年后无奈撤离，被唐军和沙陀军队打败。
对于黄巢起义失败的原因，毛泽东一针见血地指出：历史上存在过许多流寇主义的农民战争，都没有成功……只有彻底地克服了流寇主义，提出并实行建立根据地的方针，才能有利于长期支持的游击战争。（《抗日游击战争的战略问题》）农民起义成败启示录官吏贪暴赋敛繁苛百姓不堪重负揭竿而起唐朝后期，官僚机构膨胀，财政支出增多。因财政经费严重不足，唐王朝要求地方预征两三年的租税，使百姓不堪重负。
浙东是唐王朝财赋所出的主要地区之一，人民所受的剥削尤为严重，大中十三年（公元859年），爆发了裘甫领导的农民起义。裘甫率领起义军于咸通元年（公元860年）攻下剡县（今浙江嵊县），但没过多久就被唐军镇压。
咸通九年（公元868年），戍守桂军的八百徐泗士兵因官府不肯发兵更代，愤而杀死都将，推粮料判官庞勋作首领，结队北还。他们攻下宿州（今安徽宿县），开仓赈济贫民，随后攻占徐州，唐王朝急派十万大军前来镇压。咸通十年（公元869年），唐军占领徐州，起义军被包围，庞勋与起义军近万人战死。
裘甫和庞勋领导的起义并没有使统治者醒悟过来。唐懿宗和唐僖宗时，统治者奢侈日甚，用兵不息，赋敛愈急。关东连年水旱，州县不以实闻，上下相蒙，百姓流殍，无所控诉，相聚为盗，所在蜂起。乾符元年（公元874年），终于爆发了震撼全国的农民大起义。濮州（今河南范县）人王仙芝领导几千人在长垣（今河南长垣）起义，他以天补平均大将军兼海内诸豪都统的名义传檄诸道，痛斥唐朝官吏贪暴，赋敛繁苛。乾符二年（公元875年），王仙芝带领起义军打下濮州和曹州（今山东曹县）。冤句（今山东菏泽西南）人黄巢这时也聚众数千人响应王仙芝。
黄巢善骑射，喜任侠，粗涉书传。因屡次考进士不第，目睹唐朝官吏残酷剥削人民，便揭竿而起。他与王仙芝都贩过私盐，熟悉各地交通路线。他们联手攻打州县，横行山东，民之困于重敛者争归之，数月之间，众至数万。
乾符三年（公元876年），起义军第一次出山东作战，攻克汝州（今河南临汝），俘汝州刺史王镣，直指东都洛阳。随后转战淮南和荆襄一带，攻克郢、复等州。
王仙芝欲投降朝廷黄巢反对并殴打王仙芝乾符三年十二月，王仙芝、黄巢进攻蕲州（今湖北蕲春）。被俘的王镣代王仙芝写信给蕲州刺史裴渥，约定敛兵不战，裴渥许诺，如王仙芝归顺唐朝，便奏请朝廷授予王仙芝官职。王仙芝为官职所诱，便表示愿意接受招安。因王镣的堂兄王铎是当朝宰相，朝廷很快就派使者到蕲州任命王仙芝为左神策军押牙兼监察御史。
王仙芝见到朝廷的委任状，十分高兴，王镣和裴渥也向他表示祝贺，黄巢见朝廷没有给自己封官，便坚决反对投降，他愤怒地对王仙芝说：始者共立大誓，横行天下，今独取官赴左军，使此五千余众安所归乎！并殴打王仙芝，打得他头破血流，其部众喧噪不已。王仙芝怕触犯众怒，不敢接受朝廷的任命。裴渥见形势不妙，便逃奔鄂州（今湖北武昌）。起义军大掠蕲州，焚其庐舍而去。因王仙芝与黄巢不和，起义军出城后分裂为两支，其中三千人跟从王仙芝，两千人跟从黄巢。
乾符四年（公元877年）二月，黄巢率军攻占郓州（今山东郓城），杀郓州节度使薛崇，三月，又攻破沂州。同时，王仙芝攻破鄂州。六月，王仙芝、黄巢合兵进攻宋州（今河南商丘），攻城失败后再次兵分两路。王仙芝率军攻破安州、随州，黄巢攻破濮州。十一月，唐招讨副使杨复光再次诱降王仙芝，王仙芝派尚君长等人请降于杨复光，中途被唐招讨使宋威劫持，宋威贪功，向朝廷上奏称生擒尚君长，杨复光也上奏称尚君长是代表王仙芝向他投降，两人争论不休，朝廷不知实情，便把尚君长杀了。王仙芝再次投降未遂，又见手下被杀，十分愤怒，便于乾符五年正月（公元878年）攻破江陵罗城，焚掠江陵而去。没过几天，王仙芝在申州（今河南信阳）被唐招讨副使曾元裕打败。二月，王仙芝再次兵败黄梅（今湖北黄梅），五万人战死，王仙芝也被斩杀。余众一部分南下湖南、江西继续与朝廷抗争，一部分北上投靠黄巢。王仙芝死后，黄巢成为起义军统帅，称冲天大将军。
宣告起兵本为百姓黄巢建立政权国号大齐黄巢率领起义军转战山东、河南一带，为了避开唐朝重兵的攻击，他带领起义军渡过长江，突入江西，攻克虔（今赣州）、吉（今吉安）、饶（今波阳）、信（今上饶）等州，经宣州抵达浙东，开山路七百里，进入福建境内。乾符五年十二月，黄巢攻克福州，福州观察使韦岫弃城逃走。
乾符六年（公元879年），起义军进入岭南。九月，攻克广州，俘广州节度使李迢。由于岭南气候湿热，黄巢手下士卒有不少人死于瘴疫，造成士气低落，诸将劝黄巢北还以图大事，黄巢接受了他们的意见，于是取道桂州（今桂林），顺湘江进入湖南，只用一天便攻下潭州，进逼江陵，沿途大量农民参加起义军，队伍增加到50万人。
广明元年（公元880年），起义军重创唐诸道行营兵马都统高骈的军队，突破唐军长江防线，从采石矶渡江，不久又北渡淮河。十月，黄巢攻克申州，进入颍、宋、兖诸州。十一月，黄巢至汝州，号称60万大军，唐军闻风丧胆。十一月丁卯日，黄巢攻克东都洛阳，唐洛阳留守刘允章率百官迎降，黄巢入城慰问百姓，不准军队骚扰百姓，闾里晏然。
十多天后，黄巢从洛阳挥兵西进，直指长安。仅激战数天，就攻破潼关，唐僖宗仓皇逃奔四川成都。起义军前锋兵不血刃顺利进入长安。随后黄巢乘金装肩舆入城，起义军甲骑如流，辎重塞涂，千里络绎不绝。长安百姓夹道围观。黄巢部将尚让向百姓宣告：黄王起兵，本为百姓，非如李氏不爱汝曹，汝曹但安居毋恐。黄巢在长安建立新政权，国号大齐，建元金统。
虽然长安失守，但唐王朝仍拥有强大的军事实力。中和二年（公元882年），唐僖宗开始组织力量进行反扑。北方各地的藩镇也暂时停止了彼此之间的斗争，把矛头指向起义军，沙陀首领李克用也率军助唐。起义军被包围在长安，兵源、粮源几乎断绝，加上黄巢手下大将朱温投降唐军，黄巢只好于中和三年（公元883年）率起义军撤离长安。
离开长安后，起义军围攻蔡州（今河南汝南），迫使节度使秦宗权出降。随后，又围攻陈州（今河南淮阳），遭遇守军顽强抵抗，近三百日不能克城。这时，朱温、李克用的军队追赶而至，起义军腹背受敌。中和四年（公元884年），黄巢撤离陈州，率军渡过汴水，退到泰山下的狼虎谷，兵败自杀。
