夏王朝是奴隶制国家。奴隶与奴隶主之间的矛盾是社会的主要矛盾。夏王朝的奴隶，主要来源于战争中的俘虏。某些部族被夏王朝讨灭之后，组织形式依然保留，其成员整体均沦为奴隶，例如，据《楚辞天问》注，启讨灭有扈氏，将其部族成员罚作牧竖，即放牧牲畜的奴隶。
夏王朝的贵族拥有大量土地和众多奴隶。据《左传·哀公元年》记载，少康失国逃奔有虞氏时，仍有田一成，有众一旅。少康寄居他族尚且如此，其贵为天子之时，直接控制的土地和奴隶当巨不胜数。
夏王朝统治者发动战争，除掠夺财富和奴隶，也为了攫取美女，以满足其骄奢淫逸的生活。据《国语·晋语》记载，夏朝末代国王桀讨伐有施氏，有施氏以妹喜女焉。《竹书纪年》云，岷山氏进女于桀二人，曰琬，曰琰，桀受二女，无子，刻其名于苕华之玉。
平民是夏王朝赖以存在的社会基础。平民的地位虽高于奴隶，但是也深受贵族的压迫。平民与贵族的矛盾，是社会的重要矛盾。平民意愿的向背，在很大程度上左右着夏王朝的安危。后羿之所以能篡夺夏王朝的政权，正是因为太康沉迷于田猎，失去了平民的支持。后羿不修民事，终日游乐，亦为寒浞所杀。寒浞重蹈太康、后羿的覆辙，不恤人事，也落得个身败名裂的下场。得民心者得天下，失民心者失天下。实乃万古不变之真理。少康灭寒浞之后，经其子杼的治理，夏朝复趋稳定。杼是夏朝的一代著名国王。《国语·周语上》称杼能帅禹者也，夏后氏报焉。意思是说，杼能继承禹的功业，因而夏人以高规格的报祭来祭祀他。
夏朝末期，统治阶级对奴隶和平民的压榨日益深重，导致社会矛盾空前尖锐。
《史记·夏本纪》载帝孔甲立，好方鬼神，事淫乱。夏后氏德衰，诸侯畔之。
夏桀暴虐无道尤甚，大肆搜刮百姓，屡次发动对外战争，民怨沸腾。《史记·夏本纪》云桀不务德，而武伤百姓，百姓弗堪。桀大兴土木，营造宫殿，又广收美女，伎乐之人，充陈后宫。桀宠爱妹喜，不惜大量撕扯贵重的丝织品，甚至造酒池行舟，以博取妹喜的欢心。
史家以悲愤的笔墨无情鞭挞桀荒淫无度的劣行。《竹书纪年》云桀(筑)倾宫，饰瑶台，立玉门。《管子?轻重甲篇》云昔者桀之时，女乐三万人，端Y晨乐闻于三衢，是无不服文绣衣裳者……桀无天下忧，饰妇女钟鼓之乐。《列女传?夏桀末喜传》云桀既弃礼义，淫于妇人，求美女积之于后宫，收倡优，侏儒、狎徒能为奇伟戏者，聚之于旁。造烂漫之乐，日夜与妹喜及宫女饮酒，无有休时，置妹喜于膝上，听用其言。昏乱失道，骄奢自恣，为酒池可以运舟……醉而溺死者，妹喜笑之以为乐。《帝王世纪》云末喜好闻裂缯之声而笑，桀为发缯裂之，以顺适其意。桀的倒行逆施，激起广大民众的无比仇恨。诸侯国亦不甘臣服，伺机反叛。桀非但不思悔改，反而自比天日，顽冥不化。百姓切齿咒骂，宁愿与太阳同归于尽。《史记·殷本纪》集解引《尚书大传》曰桀云‘天之有日，犹吾之有民。日有亡哉?日亡吾亦亡矣!’《史记·殷本纪》云，众人曰是日何时丧?予与汝皆亡!
夏王朝危机四伏，统治阶级中的有识之士深感忧虑。关龙逢直言劝谏，竟被桀所杀，引起朝野的极大震动。《韩诗外传》云桀为酒池，可以运舟，糟丘足以望十里……关龙逢进谏曰‘古之人君，身行礼义，爱民节财，故国安而身寿，今君用财若无穷，杀人若恐弗胜，君若弗革，天殃必降，而诛必至矣!君其革之。’立而不去朝，桀囚而杀之。《吕氏春秋?慎大览》云众庶泯泯，皆有远志，莫敢直言。
商是夏朝的东邻属国。在汤的治理下，国威日盛。汤集聚不堪夏朝统治的方国和部族，大有取夏而代之的气势。桀既已不可救药，其臣属纷纷投奔商汤，以求自保。夏太史令终古为其中之著名者。《吕氏春秋?先识览》云夏太史令终古，出其图法，执而泣之。夏桀迷惑，暴乱愈甚。太史令终古乃出奔如商。汤喜而告诸侯曰夏王无道，暴虐百姓，穷其父兄，耻其功臣，轻其贤良，弃义听谗，众庶咸怨，守法之臣，自归于商。《淮南子?汜论训》亦云夫夏之将亡，太史令终古先奔于商，三年而桀亡。
夏王朝险象环生，气数殆尽。商汤乘机起兵，桀败走鸣条，夏遂亡。《帝王世纪》云桀淫乱，灾异并见，雨日斗射，摄提移处，五星错行，伊洛竭，慧星出，鬼哭于国，汤伐之。《史记·夏本纪》云汤修德，诸侯皆归汤。汤遂率兵以伐夏桀。桀走鸣条，遂放而死。汤乃践天子位，代夏朝天下。鸣条，在今山西蒲州安邑县境内。《史记·殷本纪》正义引《括地志》云高涯原在蒲州安邑县北三十里南阪口，即古鸣条陌也。鸣条战地，在安邑西。
