从太康失国到少康中兴，前后共约近百年。也就是说丧失了近百年的主权，又回到少康的手上，夏启便是依靠权谋开国之枭雄，太康则成为最早的昏君了。而少康就是卧薪尝胆的杰出代表。
少康是中国夏朝的第六代天子，其父相被敌对的寒浞派人杀死。少康是遗腹子，凭借个人魅力，得到有仍氏、有虞氏的帮助，广施德政而得到夏后氏遗民的拥护。经过周密的策划，少康通过用间、行刺等手段，以弱胜强，最终战胜寒浞父子，中兴夏朝。
姒少康，姒相的遗腹子，其母是后缗氏，姒少康是中国夏朝第六任君王在位21年。少康是夏禹的玄孙，夏启的曾孙。大禹因治水有功，深孚众望，遂继舜而当了中原诸部落之共主，初都阳城（今河南禹县），后都于安邑（今山西夏县西北）。据说禹大会「诸侯」（指诸部落酋长）于涂山（今安徽蚌埠西，另有绍兴等说），执玉帛而来与会的有万国之多。又传禹在世时也仿效尧、舜，荐举益为继承人，但他的儿子启却自行继位，并镇压了反对他掌权的势力。从此，夏乃由一个部落之称而成了国名，中国历史上的第一个王朝──夏朝（约公元前2205年─约前1766年）就此建立，都于安邑。
自启继禹位，父子、兄弟相传的王位继承制终于固定下来。夏朝建立标志中国家天下的首创，也是中国历代兴治盛衰乱亡的一系列链条之第一环。它具有立国创制的作用，即首建王朝、首行世袭，同时也开了历代篡夺政权的先例。古书把夏启继承父位，当作由天下为公的大同之世，进入天下为家的小康之世的开端。
夏朝虽然建立，但其初政权并不巩固。据说启耽于饮酒作乐，在位十年而卒，传位给其子太康。太康自小跟着父亲启享乐，即位后生活比启还荒淫腐败，只顾饮酒游猎，不理政事。27年后，太康病死于阳夏。后羿废黜太康后，立太康弟仲康为王。仍由后羿专政。仲康不甘心作傀儡，一心想夺回大权，曾派大司马胤侯去征伐后羿的党羽义和，试图削弱后羿的力量。终因实力薄弱，反被后羿软禁，忧闷成病而死。
仲康的儿子相继位，相年龄这时还很幼小，因后羿带兵进逼，只得逃往帝丘，又迁到斟灌（今山东省寿光县东）。相继位后的第八年，由于后羿因恃其武力，不修民事，日日以田猎为乐，遂被后羿的助手寒浞指使后羿的门生，贴身卫士逄蒙所杀，进而寒浞派儿子浇带兵进攻斟灌。相力量弱小，只好再次逃往帝丘。这时，相曾先后征伐过淮夷、风夷、黄夷等部落。不久，于夷来朝见，服从于相。
第二年，浇又带兵奔袭帝丘。在一天晚上攻入城中，杀进相的住处。相眼见难以脱身，就拔刀自刎而死。寒浞便篡夺王位，使夏朝中断了四十年。
少康是相的遗腹子。相被迫自杀时，少康还没有出生。母亲后缗氏当时顾不得失去相的悲痛和王后的尊严，急忙随宫女从狗洞中爬出，逃到娘家有仍氏部落（今山东省济南市东南）。第二年，生下了少康。少康从小就很聪明，他初懂人事后，母亲就告诉他祖上失国的惨痛经过，叮嘱他日后要报仇雪耻，复兴夏朝。从此，他发愤图强，立志要夺回天下。他先在外祖父手下担任管理畜牧的官，平时一有机会就学习带兵作战的本领，并且时时警觉，防止寒浞来杀害他。不久，寒浞的儿子浇果然派兵来搜捕少康，少康逃奔到名为有虞氏的部落（今河南省虞城东）。有虞氏首领虞思让他担任管理膳食的官，学习理财的本领，并把女儿嫁给他，还给了他一块10里方圆的名叫纶的肥沃土地和兵士500，使少康有了根据地和军队。少康体察百姓疾苦，宣传祖先禹的功德，努力争取人民支持他复兴故国，并召集夏朝的旧臣前来和他会合。
当时，有个名叫靡的人，原是相的臣下，寒浞夺取王位后，他逃到名为有鬲氏的部落（今山东省旧德平县），招集流亡，积蓄实力，等待时机复兴夏朝。他首先应少康之召，倾有鬲氏之兵，会合斟寻、斟灌两地的复仇之师，和少康会合，拥戴少康为夏王。
少康先派儿子季杼攻灭了寒浞的第二个儿子戈意，以削弱敌方力量。又派将军女艾去侦察了浇的虚实。一切准备就绪后，他从纶出兵，一路势如破竹，攻克旧都安邑，诛杀寒浞，夺回了王位，建都阳夏。夏朝复国。少康自幼历尽苦难，复国后能勤于政事，讲究信用。在他治理下，天下安定，文化大盛，各部落都拥戴他，夏朝再度兴盛，史称少康中兴。
从太康失国到少康中兴，前后共约近百年。如果说，夏朝之建立算是中国历代王朝最早之兴，夏启便是依靠权谋开国之枭雄，太康则成最早的昏君了。只有到了少康还都，夏朝才进入由治及盛之局面，出现了中兴的形势。
