有一次，齐相国晏子将出使楚国。楚王听到这个消息，就对手下大臣说：“晏婴是齐国一个能言善辩的人，他的口齿伶俐，唇枪舌剑。现在他奉命出使我国，我想侮辱他一番。你们看用什么法好呢？”
左右大臣纷纷献计说：“等他来了以后，我们绑上一个人，故意从您面前走过。您看到后就问：‘这个人是干什么的？’我们就回答说：‘他是齐国人，犯了偷窃罪要被处刑。’这样不就侮辱了他（晏婴）吗？”
楚王一听，连连拍手叫好。于是吩咐手下人作好准备。
不久，晏子来到楚国，拜见了楚王。楚王举行盛大酒会招待晏子。宾主喝得正高兴时，两个差役，架著一个披头散发的人，从堂前走过。楚王很不高兴地问道：“你们捆绑的是什么人？”两个差役回答道：“是齐国人，犯了偷窃罪。”
楚王听了，得意地看看晏子，说：“齐国人天生就喜欢偷盗吗？”
晏子看看楚王，站起身来，离开席位，郑重地回答说：“我听说，桔树生长在淮河以南，就是桔树；如果生长在淮河以北，就变成了枳树，桔树和枳树的叶子，极其相似，可果实的味道，却完全不同。”说到这里，晏子笑着问楚王说：“您知道这是为什么吗？”
楚王不解地摇了摇头。晏子接着说：“造成这种不同的原因，就是因为南北水土不同啊！”说着，晏子指指堂下的那个被捆的人说：“这个人，生活在齐国的时候并不偷窃，来到楚国后却偷起东西了，莫非贵国的水土，容易使老百姓做盗贼吧？”
说完，晏子哈哈大笑起来。
楚王听了，脸色一阵儿白、一阵儿黄。他尴尬地笑着说：“聪明贤智的人，真是不可戏弄啊！我这是自讨没趣了。”
