战国时期，吴起是著名的军事家，但他总是遇不到赏识自己的明主。有一次，吴起听人讲魏文侯比较贤明，就到魏国去投效。
魏文侯对是否重用吴起，举棋不定。就向大夫李克询问：“你觉得吴起这个人到底怎么样？”
李克说：“我听说，吴起这个人贪官好名，人品低劣。可是在用兵打仗方面，却是出类拔萃！”
“既然如此，就让他当个将军，带一支部队。看看他到底有多大能耐！”魏文侯终于下定决心重用吴起。
吴起当了将军后，忠心耿耿地为魏国操练兵马，整天和士卒待在一起。他吃的饭菜、穿的衣服，和士卒没什么两样。吴起睡觉时不铺席子，行军时不骑战马，打仗时不让士卒为自己背军粮。因为他与士卒同甘共苦，所以大家都很爱戴他。
有一回，一名士卒背上生了痈疽，流脓流血，感到非常痛苦。吴起为了安抚军心，竟然张开嘴巴替他吮吸脓血。士卒们见到将军这样爱惜士兵，感动得流下了眼泪。
吴起治军有方，又有杰出的指挥才能，结果一连打了几次胜仗。魏文侯见发现果然没有用错人，就让他镇守西河，防备秦国和韩国的军队。
魏文侯死后，魏武侯即位，他仍然很赏识吴起。
一次，魏武侯乘船在西河进行调查，船行到中流，他突然高兴地说道：“你们来看，我们的山河，何等壮美！山河的牢固，真是我们魏国的珍宝呀！”
同船的官员们，大多应声附和说：“对呀，魏国山河险要、坚固，真能使我国太平无事呀……”
吴起是个直性子，不愿意阿谀奉承。他说：“国家的牢固，不在于山河多么险峻，多么易于把守。而是在于德行。以前三苗氏，左有洞庭之险，右有彭蠡之利，地形可谓易守难攻。可是由于朝廷在道德上不好，最终仍然被禹灭亡了；商朝左有孟门关险，右有太行山峰，北有常山，南有大河，真称得上固若金汤。但是纣王奢侈腐化，酒池肉林，结果终于被武王灭掉。”
“这样来看，一个国家的安全、昌盛，是在于德政，而不在于地理形势。如果国君在德行方面不注重，就是我们乘坐的这个小船上的人，也许会成为敌国呢！”
“对，你说真是太好啦！”魏武侯对吴起的独特见解，表现出由衷的赞同。
从此以后，吴起的声望越来越高，甚至有升任宰相的希望。
