吴起，战国时期的军事家。卫国左氏（现山东曹县北）人，善用兵。曾受业于曾子门下，初任鲁将，继任魏将。屡建战功，曾被魏文候任两河守，担负起抗拒秦国和韩国的重任，并取得了攻下秦国五城的辉煌战果。到公元前387年魏文候薨，魏武候继位，吴起继续效忠魏武侯。
一天，魏武侯与几位重臣乘着大船顺西河而下，视察吴起的防区，当船漂流到中流的时候，魏武侯凭栏远眺自己治下的山河：雄关险阻，犹如铜墙铁壁，固若金汤。魏武侯怀着一种很自豪和兴奋的心情对西河守吴起说：“我们的河山多么美丽壮阔，她是如此的坚固，这才是我们魏国真正的国宝啊！”吴起听后很平静的对魏武侯说：“一个国家的强大与否，不在乎山川河流的险固，而在于能否以德治国，国君是否以德化民。从前三苗氏（公元前2070年）所统治的国家，左临洞庭湖，右靠彭蠡湖，依仗山河的险要，而不能够讲修德义，结果让大禹王把他们给灭掉了；到了夏桀称帝（公元前1600年）的时期，桀的领土左有黄河和洛水天险，右有泰山和华山为屏障，伊阙山象龙门把守南大门，北面羊肠路，狭窄迂回，易守难攻。可夏桀帝自恃有这些险峻的天险奇关无人能敌，不施德政，只知暴虐百姓，也不讲修仁政，最后夏王朝在他的手上覆灭，桀自己也被商汤放逐南方去了；更为典型的是殷纣王，他的王朝左有孟门山天险，右有雄伟的太行山，巍峨的常山（即恒山）在北方，浩浩荡荡的黄河横亘南疆，四面依山傍水，险隘重重。但殷纣王荒淫残暴，酷虐百姓。从不修德政，执政仅三十年（公元前1075～1046年），商王朝在他身上终结，纣王自己也被武王义军所杀。纵观历史，一个王朝的兴衰主要在于国君是否修德，并以德治国，而不在于山河关隘的险峻。倘若君王不修德政，咱们今天同一条船上的人，都可能背叛您，像敌对国家一般和您对立。因此，我认为，一个国君以德治国是最重要的，它是国家昌盛和长久的根本啊！”武侯听后，很感动的说：“说的好！有道理！”
吴起以德治国的政治主张在魏武侯那里尚未实施，就遭到魏国贵族的构陷和排挤。为了避祸，吴起只好离开魏国，投奔楚国。楚悼王很早就了解吴起的贤能，当吴起一到楚国，毫不犹豫的马上就封他为相。吴起也不负楚悼王的重托，大刀阔斧的开始了楚国的新政改革。他首先严肃法纪、颁布新的律令；第二，淘汰冗员；第三，废除公候世袭受爵制度，强迫贵族到边远地区开荒种地。吴起所颁布的法令多带有强制性色彩，和他自己向魏武侯所倡导的以德治国行仁政的主张大相径庭，对内对外都是独断专行，强力推行新政。完全以刑、罚替代了德化与仁爱治国。但是，这种形态的改革在当时成就是显著的。吴起把这些方面的改革而节省下来的资金，全部都用来供给军队将士，目地就是强兵！从公元前387年到381年，短短的六、七年的时间里，“诸侯皆患楚之强”（《资治通鉴》）。
在吴起强力推行改革后的楚国，一个原本就好战的国家，综合国力更加强盛。很快就南平百越国；北面击退韩、赵、魏三晋的进攻；并西进向强大的秦国开战。各诸侯国都害怕楚国的强大，但楚国的强盛已是不争的事实。由于吴起的新政剥夺了楚国旧的宗族贵胄们的权益，他们都十分的怨恨吴起，大有不共戴天之势。公元前381年，楚悼王薨。在楚悼王尸骨未寒之际，贵戚大臣立即作乱，他们联合在一起追杀吴起。吴起被逼的走投无路，只好奔向停放楚悼王尸体的灵堂大殿，情急之下，吴起爬伏在悼王的尸身上，抱住了悼王。想以此来逃避被射杀的命运。但丧失理智的贵族们，让弓箭手们聚拢起来，同时射杀吴起。吴起在箭雨中丧生，楚悼王的尸身上也扎满了箭簇。事后，杀吴起的贵族们有七十多家被楚肃王满门抄斩，处以极刑。
吴起，一代名将，就这样陨落了。太史公司马迁这样评说：“吴起说武候以形势不如德，然之于楚，以刻暴少恩亡其躯。悲夫！”（《史记》）司马公说，吴起向魏武侯评说治国的宗旨，与其仰恃山河的险固不如实施德政更为可靠。然而，一旦到了自己为政的楚国，却又不修德政，反而以刻薄、暴虐、寡恩待人行政，因此而丧失了自己的生命。这就不禁让人感到，做人不可言行相悖啊！实实的为他深感悲哀了。
吴起与魏武侯的那段“在德不在险”（《资治通鉴》）的著名论断，让多少读史人至此都眼前一亮，拍案叫绝。一位以杀伐为业的兵家能如此把德治看的高于一切，真真是难能可贵！
然而，再看下去就不禁令人扼腕叹息，这位军事家不能言行一致，不能坚持自己的信仰和操守，最后走上了追求功利唯我独尊的畏途。
