今人皆以为，得高官、发大财，飞黄腾达谓之通，反之为穷。而孔子对穷通却有异乎寻常的理解。
《史记-孔子世家》记载，孔子被围于陈蔡，粮绝而不得行，随从弟子都饿的爬不起来，孔子诵诗、弹琴唱歌不止。子路性直，闻夫子弦歌之声而忿然作色，直言责问孔子：「君子亦有穷乎？」孔子回答说：「君子穷而节操不改，小人穷则肆意为之。」
又，《孔子集语-事谱下》云：孔子困于陈蔡之间，七日不曾尝粒，形容憔悴而弦歌之声不绝。子路对颜回说：「君子就是这样无耻吗？」颜回无以对，以告孔子。孔子召子路及弟子曰：「君子通于道谓通，穷于道谓穷。今丘抱仁义之道而遭乱世之患，何穷之有？只要内心无愧于道，临难不失其德，便是幸事。」（其事并见《史记-仲尼弟子列传》）
孔子认为，得高官厚禄不是真正的通达，得天道、守天道才是君子的通达。君子得道，居庙堂之高则兼济天下，传道于民而使民心向善；处江湖之远则独善其身，传道于门徒，垂之于文以使后来人得道。要之，君子不论地位高低，身份贵贱，得道而不离道、不失德，才是第一重要的。所以，孔子贵「朝闻夕死」，认为早上闻知了天道，傍晚就死都是值得的，都是人生最值得庆幸的事。
