大约在周武王元年（前1046），周武王率领着诸侯联军推翻了暴虐无道的商纣王，建立了崭新的周王朝。周朝建立之初，武王选择了采取大规模分封的制度，他将同姓亲属、伐纣功臣和帝王后代分封到了全国各地，担任地方上的诸侯，而自己则作为天下共主接受各国的朝贡和保护。
最初，周天子的地位还是毋庸置疑的，各诸侯不但要定时前往首都朝贡，还需要配合天子进行军事活动。不得不说，在这种情况下周天子的统治可谓相当牢固，毕竟一旦有诸侯想要背叛，就会遭到其他诸侯的联手讨伐。然而，周天子的权威却并没有一直维系下去。西周时，天子尚能够一言不合便直接烹杀诸侯，但到了春秋战国时期，本应是天下共主的天子却遭到各国无视，失去威信。那么，这是为什么呢？
上文提到的烹杀诸侯其实发生在周夷王姬燮在位时期，当时齐国的国君齐哀公沉迷于扩张自己的领土，而这一扩张，就侵犯了齐国旁边纪国的利益。周夷王三年（前883），纪国国君纪炀侯进谗言陷害齐哀公，而迫切想要树立周天子威望的周夷王不假思索便下令将哀公烹杀，也就是将其脱光衣服放入大锅中烹煮而死。
实际上，早在周夷王的父亲周懿王在位期间，周朝就已经开始呈现出了倾颓的态势。懿王在位期间，周朝内部可谓是腐败而混乱，外敌也趁机多次入侵，气焰非常嚣张。周懿王七年（前931），西戎侵入了镐京，而懦弱的懿王选择迁都到了犬丘，这一举动完全可以用“怂”来形容。正因如此，司马迁在《史记》当中毫不留情地写道：“懿王之时，王室遂衰。”
懿王去世后，其叔父姬辟方夺取王位，成为了周孝王。在孝王的统治下，周朝得到了短暂的振兴，就连曾经嚣张的西戎也表示愿意与周和解，不再侵犯疆界。等到孝王死后，原本的正统继承人，也就是周夷王这才正式继位。从上文所说的夷王光听信几句谗言就能够毫不犹豫诛杀诸侯来看，他实在是一个暴虐而昏庸的君主。由于周朝的衰弱，不少诸侯干脆不再按时朝贡，而是专注于了彼此之间的攻伐，对此，《后汉书》评价道：“夷王衰弱，荒服不朝。”
夷王死后，他的接班人周厉王更加残暴无道，他宠信奸臣、大肆敛财，且滥杀对其有怨言的百姓，一时间诸侯们都不敢再来朝见了。终于，不堪厉王暴政的国人纷纷起来反抗，将暴君赶出了国都。厉王逃跑后，召穆公、周定公两位德高望重的大臣共同执掌了朝政，史称“共和行政”，而在他们的辅佐下，厉王之子宣王实现了周朝短暂的中兴。
可惜的是，周朝的中兴总是昙花一现般短暂，宣王晚年开始变得穷兵黩武、独断专行，而周朝也再度走向了衰落。宣王之后的国君便是著名的亡国之君周幽王，幽王在位期间几乎干了一切昏君暴君会干的事情，他将朝政委任给奸臣，自己则沉迷享乐。此外，他专宠褒姒，为此不惜戏耍诸侯、废嫡立庶。
最终，被废的太子宜臼找到了自己的外公申侯，而申侯则联合了缯国、犬戎进攻周幽王，将其诛杀在了骊山之下。周幽王的死宣告了西周的灭亡，而其实在他之前，周天子的威望就早已经随着周朝国力的衰微而削弱不少了。总之，西周覆灭后太子宜臼被诸侯们拥立为王，史称周平王，平王基于各种考虑将首都迁到了东边的洛邑，建立了东周。
和西周时期相比，东周时天子所管辖的范围大大减少，国力也惨遭进一步的削弱，而另一方面，许多诸侯国靠着征服和吞并不断壮大。到了后来，周天子在遇到一些无法解决的问题时，只能请求强大诸侯国的帮助，这对于天子的权威无疑会造成严重的打击。
