古代由于天文历法不够发达，故非常重视观察日影，很重视冬至、夏至、春分、秋分这四个时日。冬至这一天，日影最长，亦即斜度最大，天最短。从这一天起就开始日渐长夜渐短了。所以古人认为它是阴阳万物之始，因此，每逢冬至，朝庭都要举行大典，仪式很隆重。
沈约《宋书》上说：“冬至朝贺享祀，皆如元日之仪。”可见与元日并重。另又有进鞋袜之俗。在中古近古时期，妇女常在冬至这天做鞋和袜子送给公婆。还有做赤豆粥的习俗。
冬至兼具自然与人文两大内涵，既是自然节气点，也是传统的祭祖节日。冬至是时年八节之一，中华民族自古以来就有在冬至祭祀祖先的传统，以示孝敬、不忘本。因各地礼俗的不同，祭祖形式也各异。
历史上，冬至被视为冬季的大节日。在民间广泛流传着“冬至大如年”的讲法，冬至又被称为“亚岁”、“小年”，一是说明年关将近，二是表示冬至的重要性。冬至一到，新年就在眼前，所以古人认为冬至的重要程度并不亚于新年。古时候，漂在外地的人到了这时节都要回家过冬节，所谓“年终有所归宿”。
冬至在唐朝时依然非常隆重。日本僧人圆仁在《入唐求法巡礼行记》(卷一)记载：开成三年十一月廿七日，冬至之节，道俗各致礼贺。住俗者，拜官，贺冬至节。见相公即道：“晷运推移，日南长至，伏维相公尊体万福。”贵贱官品并百姓皆相见拜贺。出家者相见拜贺，口叙冬至之辞，互相礼拜。俗人入寺，亦有是礼。下面还有很长一段文字记载寺庙中僧人相互道贺的礼仪和语言。在前一天，圆仁记载说：“夜，人咸不睡。”这便与除夕守岁相同。
圆仁认为，唐朝的冬至与日本的正月初一同样隆重。但唐代冬至与春节相近的文献很少见，故这条记载对于开阔我们的视野很有资料价值。
