颜真卿，字清臣，是今陕西西安人。他很小的时候父亲就过世了，全靠母亲抚养长大。颜真卿从小学习就极勤奋，涉猎面广。据说，他十八、九岁时，曾大病一场，卧床百余日，请了很多医生来看，都无奈何。这时，有一道士路过其家，自称北山君。这位北山君拿出几颗丹药来，让颜真卿服下，颜真卿就马上好了。道士对颜真卿说：你能固守清简，也有出将入相的志向，将来是能下度苍生，上列仙班的，但不宜沉浸于宦海之中等等。又送他一粒丹药，说：希望你能坚守节操，辅助皇上，勤俭克己，事君献身，百年后，我将在伊川、洛阳之间等你。当然，这传说有一点玄。不过，颜真卿真还从小就很有抱负，认定自己将有大用，对神仙之道也一直颇为留心的。
唐玄宗开元年间，颜真卿举进士。先出任醴泉尉，后迁监察御使，任河西陇左军城覆屯交兵使。当时，五原有冤狱，这一带地方久旱不雨。颜真卿到任后，判明了冤狱，也很巧合，天即降大雨。当地百姓认为这是颜真卿的功劳，将他尊称为“御使雨”。颜真卿执法很严。河东有个叫郑延祚的，母亲过世三十年，竟不让入土为安。颜真卿得知即上表劾奏，使之遭至天下人鄙视。天下人知道颜真卿的这一劾奏后，无不为之耸动。颜真卿因而调入朝中，任殿中侍御使。此时，朝中大权落在宰相杨国忠之手。这杨国忠从小就是个出没于酒楼赌坊的小混混，不学无术，为宗党所鄙，只是靠了从祖妹妹杨玉环的裙带关系，才钻营到宰相位子上去的。他当上宰相后，只知道结党营私、收刮钱财。凡他看着不顺眼或不听他使唤的人，他都要统统排挤出朝廷去。颜真卿满腹经纶，生性鲠直，哪里会买杨国忠这种得志小人的账？水火不相容，杨国忠也就不可能让颜真卿留在朝中对自己碍手碍脚的，不久便随便找个借口将颜真卿打发出来，当了个平原太守。
颜真卿任平原太守时，安禄山反状已现端倪。这安禄山本姓康，叫康轧荦山，营州柳城奚族人。后来他母亲改嫁突厥人安延偃，他跟着改姓安，才叫安禄山。这时的安禄山，已然一身兼平卢、范阳、河东三镇节度使，然此胡儿欲壑难填，一直觊觎着中原大好河山。颜真卿到平原任上后，料定安禄山必反。于是一方面，他借口连日天雨，为防灾害，调集民工加紧增高增厚城墙，加深护城壕沟，暗地里整训兵丁壮士，充实粮草。一方面，他又邀约了一些文人雅士和他一道泛舟饮酒，呤诗作赋，一副游手好闲的样子，以遮安禄山耳目。安禄山还真被麻痹了，以为颜真卿不过一介书生，不足虑，便不再将颜真卿放在心上。
唐玄宗天宝十四年冬，安禄山果然在范阳起兵叛乱。这就是历史上有名的“安史之乱”。由于唐兵无准备，叛军势如破竹，河朔一带除颜真卿的平原郡由于准备充分，并未失守外，余皆尽落安禄山之手。唐玄宗闻报，哀叹道：河北二十四郡，就没有一个忠臣吗？直到平原郡的报告送来后，唐玄宗才转忧为喜，对左右说：河北二十四郡，只有颜真卿一个忠臣，可惜我还不认识他！
