科举考试，是隋唐到清代封建王朝分科考选文武官吏及后备人员的制度。
隋朝以前采用九品中正制选拔官员，导致出身寒门的普通人无法步入仕途，隋朝开始改为科举制，使得任何参加者都有成为官吏的机会。
明清时期科举考试逐渐僵化，被称为八股取士，后于20世纪清末废除。
隋
隋炀帝大业元年开设进士科，用考试办法来选取进士。
进士一词初见于《礼记·王制》篇，其本义为可以进受爵禄之义。
当时主要考时务策，就是有关当时国家政治生活方面的政治论文，叫试策。
这种分科取士，以试策取士的办法，在当时虽是草创时期，并不形成制度，但把读书、应考和做官三者紧密结合起来，揭开中国选举史上新的一页。
唐玄宗时礼部尚书沈既济对这个历史性的变化有过中肯的评价：
“前代选用，皆州郡察举……至于齐隋，不胜其弊……是以置州府之权而归于吏部。自隋罢外选，招天下之人，聚于京师春还秋住，乌聚云合。”
有据可查的第一位状元，叫孙伏伽。
隋朝末年，孙伏伽便参加科举进入官场，大业末年，升任为京畿万年县(今陕西西安)的法曹（相当于法院院长兼公安局长）负责审理刑狱，缉捕奸盗，查办赃赂的工作。
武德五年（公元622），唐朝举行第一次科举考试，孙伏伽再一次参加考试，最终在参加考试的30名举子中名列第一，开始他的仕途之路，可见学习好，真的可以改运。
唐
唐朝承袭了隋朝传下来的人才选拔制度，并做了进一步的完善。由此，科举制度逐渐完备起来。
在唐代，考试的科目分常科和制科两类。
每年分期举行的称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制科。
常科的科目有秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等五十多种。
后明经、进士两科成为唐代常科的主要科目。
明经、进士两科最初都只是试策，考试的内容为经义或时务。后来两种考试的科目虽有变化，但基本精神是进士重诗赋，明经重帖经、墨义。
所谓帖经，就是将经书任揭一页，将左右两边蒙上，中间只开一行，，再用纸帖盖三字，令试者填充，相当于今天的默写，或填空题。
墨义是对经文的字句作简单的笔试。帖经与墨义，只要熟读经传和注释就可中试，诗赋则需要具有文学才能。
进士科及第很难，所以当时流传有“三十老明经，五十少进士”的说法，可见唐代的进士含金量还是比较高的。
唐代取士，不仅看考试成绩，还要有名人推荐。
因此，考生纷纷奔走于公卿门下，向他们投献自己的代表作，叫投卷。向礼部投的叫公卷，向达官贵人投的叫行卷。
李白就是因为出身的问题一直没有得到考试的机会，他的情况很简单，据说李爸爸是个商人，当时的社会是重农轻商的，因此李白只希望别人的举荐，做梦想成为帝王师，走韩朝宗、玉真公主的门子，可惜仕途无捷径，皇帝虽然也认可了李白，不过是让他做了待诏翰林，类似于御用文人之类的闲职，李白看不惯，最后只好过一种貌似无拘无束的生活，其实内心还是非常的抑郁。
在唐代还产生了武举。
武举开始于武则天长安二年，公元702年。应武举的考生来源于乡贡，由兵部主考。考试科目有马射、步射、平射、马枪、负重等。
武举选拔遵循：“高第者授以官，其次以类升”。
唐代开元初年武举高等(状元)郭子仪。他一生历仕玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝，曾两度担任宰相。他是唯一由武状元而位至宰相者，同时，他也是历代武状元中军功最为显著者。
唐朝是状元人数最多的朝代。
自高祖武德五年(622年)壬午科，至哀帝(907年)丁卯科，285年间，科举考试几乎每年一次，约产生状元270人。在《登科记考》、《玉芝堂谈荟》等古籍中有名可考者，有140余人。
宋
宋代的科举，大体同唐代一样，有常科、制科和武举。
相比之下，宋代常科的科目比唐代大为减少，其中进士科仍然最受重视，进士一等多数可官至宰相，所以宋人以进士科为宰相科。
宋吕祖谦说：“进士之科，往往皆为将相，皆极通显。”
当时有焚香礼进士之语。进士科之外，其它科目总称诸科。
宋代确立了三年一次的三级考试制度。
宋初科举，仅有两级考试制度。一级是由各州举行的取解试，一级是礼部举行的省试。
宋太祖为了选拔真正忠诚而又有才干的人担任官职，于开宝六年实行殿试。
自此以后，殿试成为科举制度的最高一级的考试，并正式确立了州试、省试和殿试的三级科举考试制度。殿试以后，不需再经吏部考试，直接授官。
南宋以后，还要举行皇帝宣布登科进士名次的典礼，并赐宴于琼苑，故称琼林宴。
为文进士设立的“琼林宴”，和为武进士举办的“会武宴”，均群英荟萃、金鼓喧阗、排场浩大。这两场宴会最初是新科进士凑份子来筹办的，但朝廷也会有所表示，如赐宫廷美食、赐酒、赐钱等，五代以后则逐渐由朝廷买单。
宋代科举在考试内容上也作了较大的改革。
宋代科举基本上沿袭唐制，进士科考帖经、墨义和诗赋，弊病很大。其中最大的就是死记硬背，而不强调理解其中涵义。
王安石任参知政事后，对科举考试的内容着手进行改革，取消诗赋、帖经、墨义，专以经义、论、策取士。所谓经义，与论相似，是篇短文，只限于用经书中的语句作题目，并用经书中的意思去发挥。王安石对考试内容的改革，在于通经致用。
熙宁八年（1075），神宗下令废除诗赋、贴经、墨义取士，颁布王安石的《三经新义》确立以论、策取士政策。并把《易官义》《诗经》《书经》《周礼》《礼记》称为大经，《论语》《孟子》称为兼经，定为应考士子的必读书。
规定进士考试为四场：一场考大经，二场考兼经，三场考论，最后一场考策。
殿试仅考策，限千字以上。
王安石的改革，遭到苏轼等人的反对。后来随着政治斗争的变化，《三经新义》被取消，有时考诗赋，有时考经义，有时兼而有之，变换不定。
无论怎么考，他都难不倒。他是宋代最有名的状元之一，南宋宝四年(1256)丙辰科状元文天祥。
他以自己的爱国精神和民族气节，被后为人称为“状元中的状元”。
元
从元代开始，蒙古人统治中原，科举考试进入中落时期，但以四书试士，却是元代所开创新先例。元代的科举制度基本沿袭宋代，用“经义”、“经疑”为题述文。
科举分为地方的乡试和在京师进行的会试及殿试。
元代科举只考一科，但分成左右榜。右榜供蒙古人应考，乡试时只考两场，要求相对较简单。左榜供汉人、南人应考，乡试时考三场，要求相对较严格。由于元朝幅员辽阔，乡试、会试考获名单俱按种族分配。
元朝自仁宗至顺帝时灭亡止，科举停办两次，共举办过十六次，取进士1，139人，国子学录取284人，总计1，423人。但元科举所选人材通常并没有受到足够的重视，在元政府中产生的影响也不大。
至正复科
元朝建立以后，蒙古贵族和军功的官吏，对科举取士制度最初并不在意，经过许多儒臣的竭力倡议，特别是仁宗的儒师集贤大学士王约的积极建议，元朝才于皇庆改元（1312）后真正开始建立了科举制度，1313年开考，此时已距元世祖攻灭南宋（公元1279）有34年之久，这在中国科举史上是中断时间最长的一次。
明
元朝灭亡后，明王朝建立，科举制进入了它的鼎盛时期。明代统治者对科举高度重视，科举方法之严密也超过了以往历代。明代以前，学校只是为科举输送考生的途径之一。到了明代，进学校却成为了科举的必由之路。明代入国子监学习的通称监生。
监生大体有四类：生员入监读书的称贡监，官僚子弟入监的称荫监，举人入监的称举监，捐资入监的称例监。监生可以直接做官。特别是明初，监生出任中央和地方大员的多不胜举。明成祖以后，监生直接做官的机会越来越少，却可以直接参加乡试，通过科举做官。
明代的科举考试，分乡试、会试和殿试三级进行。乡试由布政使司主持，会试由礼部主持。凡考中进士的可以被任命为官员。
一般来说，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修，二三甲考选为庶吉士，也都是翰林院官，其他或授给事中、御史、主事，或授府推官、知州、知县等。未考中的举人，只授小京官或外地教职。
会试是由礼部主持的全国考试，又称礼闱。于乡试的第二年即逢辰、戍、未年举行。全国举人在京师会试，考期在春季二月，故称春闱。
会试考中的称贡士，俗称出贡，别称明经，第一名称会元。
殿试在会试后当年举行，时间最初是三月初一。明宪宗成化八年起，改为三月十五。应试者为贡士。贡士在殿试中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次。
殿试由皇帝亲自主持，只考时务策一道。
进士榜称甲榜或称甲科。进士榜用黄纸书写，故叫黄甲，也称金榜，中进士称“金榜题名”。
乡试第一名叫解元，会试第一名叫会元，加上殿试一甲第一名的状元，合称“三元”。
连中三元，是科举场中的佳话。明代连中三元者仅洪武年间的黄观和正统年间的商辂二人而已。
殿试之后，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授编修。其余进士经过考试合格者，叫翰林院庶吉士。
三年后考试合格者，分别授予翰林院编修、检讨等官，其余分发各部任主事等职，或以知县优先委用，称为散馆。
庶吉士出身的人升迁很快，英宗以后，朝廷形成非进士不入翰林，非翰林不入内阁的局面。
明代乡试、会试头场考八股文。而能否考中，主要取决于八股文的优劣。所以，一般读书人往往把毕生精力用在八股文上。八股文是由宋代的经义演变而成。
八股文的危害极大，严重束缚人们的思想，是维护封建专制治的工具，同进也把科举考试制度本身引向绝路。
科举制发展到清代，日趋没落，弊端也越来越多。统治者对科场舞弊的处分虽然特别严厉，但由于科举制本身的弊病，舞弊越演越烈，科举制终于消亡。
科举渊源于汉朝，创始于隋朝，确立于唐朝，完备于宋朝，兴盛于明、清两朝，废除于清朝末年，历经唐、宋、元、明、清。
根据史书记载，从隋朝大业元年（605）的进士科算起到；光绪三十一年（1905）正式废除，整整绵延存在了1300年，在国内外有着广泛而深远的影响。
