北魏孝文帝的改革促进了北方民族大融合，其汉化措施则是胡汉融合的浓墨重彩之作，而姓氏改革却是鲜卑汉化的点睛之笔。为全面实现鲜卑汉化，孝文帝下诏，将鲜卑人原有的姓氏一律改为汉姓。所改之汉姓，就是以音近于原鲜卑姓者为准。拓拔宏的鲜卑拓跋部为本氏首姓，他们认为自己的祖先是黄帝，而皇帝依据土是黄色得名，作为皇帝的后裔，据此鲜卑皇帝的拓跋（皇天厚土）姓氏就是出于对黄帝的敬重和对“土”的崇拜由此而生。而土是黄色的，它是万物之元，所以孝文帝带头将拓拔姓氏改汉姓为元，作为鲜卑的首姓。
孝文帝还参照东晋南朝的汉族门阀制度的做法，按姓氏来确定鲜卑贵族的门第高下，皇族以下，第一位为鲜卑族姓丘穆陵氏，改汉姓为穆；第二位为鲜卑族姓步六孤氏，改汉姓为陆；第三位为匈奴族姓贺兰氏，改汉姓为贺；第四位为鲜卑族姓独孤氏，改汉姓为刘；第五位为鲜卑族姓贺楼氏，改汉姓为楼；第六位为鲜卑族姓勿忸于氏，改汉姓为于；第七位为库莫奚族姓纥奚氏，改汉姓为嵇；第八位为鲜卑族姓尉迟氏，改汉姓为复姓尉迟。并按照门第高低来选拔人才，任命官吏，使得胡汉贵族融为一体。这次姓氏改革，共有100余种鲜卑姓改为汉姓。其中，10个皇族宗室姓氏全部改变，除帝姓拓跋氏的元作为首姓与鲜卑十位显赫门阀大族的汉姓以外，其他还有纥骨氏改为胡姓，普氏改为周，拔拔氏改为长孙，达奚氏改为悉，伊楼氏改为伊，丘敦氏改为丘，侯氏改为亥，乙旃氏改为叔孙，车焜氏改为车、若干氏改为苟，拔列氏改为梁，等等。
孝文帝的姓氏改革使鲜卑族与汉族在文化习俗上泾渭分明的天然障碍被拆除，促进了鲜卑人对汉族文化的认同，同时也争取到了汉族地主的支持，有力地推动了北魏政权向汉族王朝统治模式转化。其力排众议、勇往直前的汉化措施成为民族融合的千古佳话永载史册。
