在古代， 无论老百姓过得怎么样， 皇帝的生活都是穷奢极欲的。 这些我们从皇帝的御膳膳单上就能看得一清二楚。 保存较好的御膳膳单， 当然还数清代。 清代档案中的大批皇帝皇族膳单， 不仅写明每次膳食的品种， 还注明了用膳时间、 厨师姓名等， 就连膳食所用的餐具都写得清清楚楚、 明明白白。
作为垂帘听政、 掌控同治光绪两朝统治大权达48年之久的慈禧， 虽然吃喝不属于“御膳房”， 但她的私厨“西膳房”的规格早超过了皇帝的标准。 我们看看咸丰死的那年的十月初十， 刚刚成为皇太后的慈禧一顿早餐摆了多少吃的。 下面就是她这顿早餐的膳单：
“火锅二品——羊肉燉豆腐、 炉鸭燉白菜；“福寿万年”大碗菜四品——燕窝“福”字锅烧鸭子、 燕窝“寿”字白鸭丝、 燕窝“万”字红白鸭子、 燕窝“年”字什锦攒丝；中碗菜四品——燕窝肥鸭丝、 熘鲜虾、 三鲜鸽蛋、 烩鸭腰；碟菜六品——燕窝炒熏鸡丝、 肉片炒翅子、 口蘑炒鸡片、 熘野鸭丸子、 果子酱、 碎熘鸡；片盘二品——挂炉鸭子、 挂炉猪；饽饽四品——百寿桃、 五福捧寿桃、 寿意白糖油糕、 寿意苜蓿糕；燕窝鸭条汤；鸡丝面。 看样子， 这个女人很喜欢燕窝和鸭子。
慈禧的“西膳房”能做4000多种菜肴、 400多种点心， 每顿饭的菜肴三张膳桌拼起来还摆不下， 菜点都在百种以上。 有的放在桌上， 有的随吃随上， 大小太监排着长长的队伍将菜肴传到慈禧面前， 慈禧喜欢就留下， 不喜欢就撤下， 赏赐给别人了。 花费之大是可想而知的。 别的不说， 就拿西瓜来说吧， 由于她吃西瓜只吃瓤中心的那一点， 所以光供她享用的西瓜一天至少要350个。
“西膳房”的名厨就更不用说了， 擅长烹炒的厨师王玉山， 是有名的“抓炒王”；酿豆芽、 酿扁豆， 是张永祥的拿手菜；“西膳房”首领谢太监的弟弟谢二做的烧卖， 更是一绝……除了这些“正牌”的正规军， 还有不少“额外招募厨役”， 他们往往因为会做一门特色菜点而受到慈禧青睐。 如一个小贩因为芸豆卷做得好被慈禧召进宫， 专门给她做芸豆卷吃。
如果在正常年景下， 慈禧吃点喝点， 也许不足为奇、 不足为怪， 但1900年八国联军攻陷北京时， 逃亡西安的慈禧不顾国势垂危、 民生维艰， 还在搜刮民财， 在那里大吃大喝， 就有点过分了。 那段日子， 慈禧依然大摆阔气， 依然日选菜谱百种， 并从各地调来燕窝鱼翅、 山珍海味， 一天仍然吃掉200两银子， 真是罪该万死了。 要知道， 200两银子， 是老百姓一家几年都吃不完的口粮呀。
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