如果不是因为机缘巧合， 做了皇帝， 汉宣帝刘询留给世人的印象也就是贪玩而已， 比如他喜欢斗鸡走马， 比如他像个没笼头的马， 爱四下转悠， 常常一出长安就没了踪影， 其足迹所至， 史书称是“周遍三辅”。 人们要想在长安城再见到他， 往往要等到每年朝会的时候， 因为在这个时候他必须随其他的族人去朝见皇帝的。 但这也是随便说说， 长安城里有谁会在意这个三个月大小就家人死绝的倒霉的孩子呢？
是的， 好多年以前， 在长安城的天牢里， 刘病只是一名钦定的死囚。 他这辈子连平平安安做个老百姓都是奢望， 却鬼使神差地成为皇帝。 他是怎么做到的？所有的一切都得从公元前92年、 汉武帝末年的长安城说起。
那一年， 长安城内发生了“巫蛊之祸”。 卫太子刘据因受敌对势力和佞臣的诬陷， 为父皇汉武帝所疑。 他惧祸而被迫起兵讨伐栽赃他的水衡都尉江充， 兵败被迫自杀。 汉武帝在盛怒之下， 下令将卫太子全家抄斩， 其中一个刚满月的婴儿， 政敌们不知道如何处置， 就将他关进了天牢。 这个婴儿是卫太子的孙儿， 汉武帝的曾孙。
狱官丙吉发现了这个小皇曾孙。 当时的婴儿经过长期的啼哭， 又长期缺奶， 早已奄奄一息。 丙吉于心不忍， 就暗中在牢房中找了两个刚生育还有奶水的女犯人轮流喂养这个婴儿， 还给他找了一间通风、 干燥的牢房， 提供了物品齐全的条件。 就这样， 小皇曾孙在狱中奇迹般地成长起来。 在一次大病痊愈后， 丙吉替他起名为“病已”。
后元二年（公元前87年）， 汉武帝宣布大赦天下。 刘病已也不再是犯人， 被送到了舅祖父史恭家。
晚年的汉武帝最终知道了“巫蛊之祸”的真相， 明白了儿子刘据的冤情， 下诏为案件平反。 刘病已的命运开始改变。 临终前， 汉武帝依然对害死儿子耿耿于怀。 他想到刘据这一脉中还保留着的独子刘病已， 于是下诏令宗正（主管皇室族系的官员）恢复了刘病已的皇室成员身份。
元平元年（公元前74年）四月， 汉武帝的儿子、 年轻的汉昭帝刘弗陵驾崩， 没有留下子嗣。 大将军霍光奏请皇后征昌邑王刘贺为新皇帝。 七月， 刘贺即位后， 荒淫无道。 霍光以刘贺淫乱多罪而废黜了他。 于是， 中国大地出现了短暂的没有皇帝、 又缺乏继承人选的情况。
霍光与车骑将军张安世等大臣多次讨论继承人选， 都难以决定。 已成霍光亲信的丙吉及时抓住机会， 向霍光进言说： “将军， 您是否记得， 武帝临终前的遗诏中提到将皇曾孙刘病已认祖归宗。 这个刘病已就是前太子刘据的孙子， 现在已经十八九岁了。 刘病已通经术， 有美材， 举止有度， 名声在外。 希望大将军先让刘病已入侍皇宫， 令天下昭然知之， 然后决定大策， 那么天下幸甚！”
