打开二十四史，家族腐败史不绝书。民间流传了几千年的古语“一人得道，鸡犬升天”，可以视为家族式腐败的一个最为通俗的注解。然而，家族式贪官只不过是家族式腐败的冰山一角。家族式腐败有两种情形，一是身居要职的官员，家族的全部或大部分成员依仗权势侵吞国家、社会财富，形成贪官家族；一是有些腐败家族不只贪财，还企图控制政权甚至取而代之。为了做好有效防控，保卫帝王这一小家，针对不同类型的家族势力，出现了不同的做法和制度。
外戚之家，以“祖宗成规”制之
外戚者，皇后、皇太后一姓之亲戚也。“祖宗成规”成为制约外戚的重要法宝。东汉时，“后宫之家，不得封侯与政”。宋代为皇帝选皇后，特意“选于衰旧之门，庶免他日或挠圣政”。所以，宋代“女子之防尤严”，不允许后妃预政。个别得宠后妃，恃宠干政，皇帝一旦发现，也予以严裁。这些“故事”，被固化为“祖宗遗训”，深入人心，转化为朝野人士的共识和自觉，是对后妃势力的最有力的制裁。
宋代重文轻武，外戚“不得任文资”，就不可能占据要职，自然也形成不了太大的政治势力。但也有先为高官而后联姻而成外戚者，则可任文官，但一不许任侍从官，二不许任二府要职。宋代凡带殿阁待制以上职名，皆为侍从官。因此，宋代外戚受到很好的抑制，没有形成势力集团。把持朝廷、弄权舞弊的只有外戚韩侂胄和贾似道，且都出现在南宋后期朝纲混乱之际。
但是，这些制度如果不能得到很好的落实，外戚就会成为心腹之患，如到了清代，雍正历数外戚年羹尧种种罪状共九十二款，款款都直指权力家族化与腐败，都“当大辟，亲属缘坐”。
士大夫家族，科举上抑制“官二代”
士大夫家族一旦拥有权势，便成为家族腐败的源头，或者说，家族腐败是权力腐败的变种或形式，而且单个人腐败一旦上升到家族腐败，往往便形成政治权力斗争。因此，家族腐败威胁政权。最低层次上容易引发党争，任人唯亲，是政坛上的毒瘤，因此，历代帝王都采取了相应的防控措施。
一个很重要的举措是，科举上抑制官二代。科举在长达1300多年历史上为寒门士子晋身参政提供了机会，但各个时期都有相当一部分官员子弟并非依靠自己的真才实学，而是倚仗父辈的权势实现金榜题名，这实际上剥夺了很多寒门子弟的政治权利。因此不少帝王有意识地将抑制官员子弟应试作为奖掖寒士、体现公平的一种手段。唐代明确提出“科第之选，宜与寒士，凡为子弟，议不可进”，宋代专门创立了“牒试”制度，规定官员子弟、亲戚、门客须专送别处考试。
