清朝建立后， 历代皇帝在京城西郊修建了多处皇家园林， 如畅春园、 圆明园等， 此后逐渐形成了"三山五园"的格局。
这些以圆明园为核心的清廷御园， 除了作为皇帝的行宫， 还是皇帝处理政务的场所， 而这种模式也是清代政治运行的一大特色： 御园理政。
与前代相比， 御园理政既不同于汉代上林苑之类的帝王苑囿， 也不同于辽、 金、 元时期的陪都， 而是清朝统治者应对"大一统"需求而逐步形成的与紫禁城并存的"副中心"。
康熙帝建畅春园处理政务
首先开启三山五园园居理政的是畅春园（位于今北京大学西门一带）。 康熙二十三年（1684年）， 康熙帝在江南巡幸归来后， 利用明武清侯李伟修建"清华园"残存的水脉山石， 在其旧址上仿江南山水， 兴建了畅春园。 康熙二十六年（1687年）二月二十二日， 《圣祖实录》中第一次记载： "上移驻畅春园。 "二月二十八日， "上自畅春园回宫"（《清圣祖实录》卷129）。 这是实录中康熙帝第一次临幸畅春园的记载。 康熙帝驻跸畅春园之初， 即明确要求原来在紫禁城内的政务转移到畅春园来， 此后， "时奉孝庄文皇后、 孝惠章皇后憇焉， 政事几务即裁决其中"。 畅春园不但成为每年夏天康熙帝奉太后避暑的离宫， 而且成为北京城内、 紫禁城外新的政务活动中心。
雍正帝即位后， 没有沿用畅春园作为理政之所， 而是大规模扩建自己即位前的赐园——圆明园。 从雍正开始， 乾隆、 嘉庆、 道光、 咸丰几位皇帝的大部分时间都在圆明园度过， 他们在此处理日常政事和国家大事， 一般有重大的礼仪祭祀才返回紫禁城。
雍正帝驻跸圆明园之初， 就面临着如何处理日常政务的问题。 自顺治、 康熙朝以来， 清政府已经形成了一套比较稳定的帝王理政模式。 康熙六年（1667年）七月， 康熙帝亲政后在乾清门听政， 起初， 御门听政的时间， 春夏为卯正（即早6点）， 秋冬为辰初（早7点）。 据《清文献通考》载， 每早御门听政， 不仅"诸臣每夜三更早起， 朝气耗伤"， 而且"启奏官员惟恐迟误， 必四五更趋朝， 难免夜行风寒之苦"。 鉴于此， 康熙帝于二十一年（1682年）推迟了听政的时间， 改为春夏辰初（早7点）， 秋冬辰正（早8点）。 并规定， 若遇大雨大雪天气， 临时奏请皇帝指示， 只有夏天极热或者冬天极冷， 而且各部院的确没有可奏之事时， 方可暂停御门听政。
宫内听政尚且如此， 若皇帝驻跸京西御园听政， 给朝臣带来的不便可想而知。 京西园庭距离内城并不近， 若从西直门到圆明园宫门就有二十里之远， 在当时的交通条件下， 居住在南北城的亲贵大臣一大早赶往圆明园， 当天再返回居住地， 往返周折， 并不轻松。
