清末有两个太监最有权势： 一位是李莲英， 臭名昭著；另一位是小德张， 他成了李莲英的“接班人”， 虽然名声不及李莲英那样显赫， 但也同样得到慈禧太后的宠爱， 威风十足。
小德张原名叫张祥斋， 字云庭， 乳名小德子， “小德张”是慈禧太后对他的昵称。 他是天津静海县人， 幼年家境贫寒， 靠打短工为生。
当时， 小德张的家乡有个大财主， 这财主每天都坐着一辆豪华的双套大马车， 趾高气扬地进进出出。 一天， 那车又要出门， 十二岁的小德张心里那个羡慕呀， 愣在原地一动不动地盯着。 “闪开闪开！这哪家的孩子， 不给车让路找死啊！光看顶啥用， 有本事自己也买一辆……”这车把式一通奚落， 把旁边的人逗得哈哈大笑。 小德张脸涨得通红， 抿着嘴心里暗暗发狠： 看谁笑到最后！回到村里， 他逢人就问： “我也要买辆大套车， 怎样才能发财呢？”有人开玩笑说： “想发财还不容易， 只要舍得把那话儿割掉， 当太监， 别说买大车， 每天还能陪龙伴驾哩！”小德张听在耳里， 记在心头。 十五岁那年， 小德张受了一家富人的气， 他急忙跑到家问母亲怎样才能发财。 他母亲信口回答说： “要发财， 就得当‘老公’。 ”“老公”是当时人们对太监的称呼。 事实上， 由于当时政治黑暗， 朝廷腐败， 不少太监利用宫廷权势发了财。 李莲英的家族， 比王侯更富， 很多人对他啧啧称慕。 所以， 张母的话是有根据的。 小德张这时年纪虽不大， 但心可够狠的， 听了母亲的话后， 他就磨砺刀子， 忍着剧痛把自己阉割。 第二年他进了宫， 当了养鸡鸭的小太监， 地位虽然低微， 但初步实现了自己的打算！
善钻营， 投身戏班当戏子
在宫廷里， 封建等级极为森严， 太监也不例外， 大太监腰缠万贯， 一呼百诺；小太监囊空如洗， 俯首低眉。 与鸡鸭打交道的小德张， 自然不安心于低下的地位， 他知道， 要实现发财的美梦， 非当大太监不可！
小德张有几分鬼聪明， 他了解到， 慈禧太后是一个大戏迷， 当戏子唱戏最容易得到慈禧太后的赏识。 于是他就走后门， 投身宫廷的戏班子。 小德张进戏班子后， 拼命学艺， 有了一些本事。 在演出时他总是显得极为卖力， 让他的名字为慈禧太后所熟知！
一次给慈禧太后演京剧， 有个演员动作过大， 眼看就要把枪踢落在台上了， 说时迟那时快， 跑龙套的小德张一个跟头翻过去， 趁枪忽忽悠悠快要落地时， 抬起双脚猛地把枪挑了起来， 及时救了场。 慈禧太后看后大为欢喜， 对这个小龙套赞不绝口。 为了讨得老佛爷的欢心， 小德张苦练三年基本功， 每次演戏都使出浑身解数， 慈禧乐得嘴都合不拢了， 于是， 亲自赐名他“小德张”。 从此， 小德张这个名字就叫开了。
