汉元帝晚年，皇后王政君、太子刘骜和以她 们母子为首的王氏家族经历了一次惊心动魄的政治危机，之后，王氏集团深刻地认识到失去权力的可怕，所以他们考虑最多的是如何牢牢掌握手中的权力。王政君原 本是宣帝时的宫女，因为一个极为偶然的机会受宠而怀上了身孕，并生下了后来的成帝刘骜。在汉元帝即位后，王政君以母以子贵的原因成为皇后她的位置虽然巩固 了下来，却一点也不受宠爱，元帝去世后，成帝即位，王政君成为皇太后，她的长兄王凤以大司马、大将军的身份专断朝政，王氏权势甚至超越了当年的霍氏。于 是，一个小小的无名宫女，至此竟阴差阳错地被历史推上了权力的巅峰。
成帝的皇后许氏在这时还能牵制王氏。许皇后是元帝的母亲许平君堂 兄许嘉的女儿。许平君早年在民间备历艰辛，养育元帝，不料却在当皇后不久就被觊觎皇后位置的霍家毒死，这是元帝一生中最为遗憾和懊悔的事，他对此一生都念 念不忘。也正因为如此，元帝很亲近倚重许氏，封许平君的堂兄许嘉为大司马、车骑将军，对许嘉是言听计从，后来又将许嘉的女儿许配给儿子成帝。当初许氏被送 到太子府去的时候，跟她一道去的小黄门回来后向元帝报告太子对许嘉的这个女儿很高兴，元帝当场就兴奋得以酒来助兴。可见，当时许氏家族是很受宠幸的。
王政君曾经是一个多年受冷落的宫女，元帝所做的一切便勾起了她深埋在心底的嫉妒之心。另外，许嘉的辅政地位对王凤专断朝政的潜在威胁，也是王政君所不能 无动于衷的。恰逢此时出现日蚀，按照汉朝当时的说法，日蚀是阴盛于阳，外家太重，当时朝中上下都在怪罪王凤的独断专行惹怒了上天，可是，深谋远虑的王政君 却转而追究许氏的责任。许嘉无奈，只好请求辞职以避嫌，王政君与许氏的初步交涉，以王政君获胜告一段落。
许氏家族通过这件事知道了王 政君的计划，从此深深地明白了在这个后宫中还有一个王政君是不能忽视的，惴惴不安的他们无法在权力上与王氏家族对抗，只好转而求助于鬼神，希望鬼神能帮助 自己诅咒王氏家庭。不久，密谋败露，许皇后的姐姐许谒首先被逮捕下狱处死。王政君岂能放过这个机会，于是案情很快牵及许皇后，许皇后因此废徙昭台宫，许氏 子弟也被全部逐出长安，放还乡里。就这样，许氏家族被王氏家族彻底击败了。
摆脱了许氏羁绊的王氏，开始尽情扩展权势：王凤死而王音辅 政、王音死而王商辅政、王商死而王根辅政、王根死而辅政，国家辅政大权，尽归王氏私家授受。王凤、王崇、王谭、王商、王立、王根、王逢时、王莽踵继为 列侯，势倾天下。王氏其他子弟也都占据显官，或为九卿，或为侍中，或为尚书诸曹，布满朝堂，盘根错节，满朝官员无不侧目而视。
但王氏 擅权之所以得以实现，又与汉成帝和王莽相关。元帝在位时，宦官石显权势奖手可热，汉成帝即位后，用明升暗降的办法任命石显为长信中太仆，这是太后宫中管车 马的官，秩中二千石。石显因此在朝中成了有职无权的摆设，他原先的走卒，时任丞相的匡衡和御史大夫张谭等便联名上疏揭露石显及其党羽过去的罪恶。于是，石 显被免官逐回家乡。石显死于中途，他的党羽也纷纷被免官。石显的落败表明汉成帝开始打击宦官势力，但同时也为王氏擅权埋下了伏笔。
成帝继位，王政君的弟弟王凤以日蚀之说迫使皇后之父许嘉引退，随后又排挤了能力强、名声大的冯昭仪的弟弟冯野王。这也为王氏擅权。
当时，唯一能与王凤相抗衡的人叫王商。这个王商是涿郡蠡吾(今河北博野)人，与王凤的弟弟同名，他的父亲王武是的舅舅，堂兄王接曾任大司马车骑将 军。王商在政坛上稳步高升，不但有外戚家族的背景，而且政治识见和能力，都不在王凤之下，是一个活跃于元、成政坛上的人物。王凤与王商两人在许多问题上意 见不同，关系渐渐紧张。王凤与外戚史丹合谋陷害王商，王商被免相后三天就大口吐血，悲愤而死。其子弟亲戚有在宫中任职的，一律被赶出长安城。至此，王凤专 制朝政，已没有了强大的反对派。
就在王氏家族飞黄腾达、的时候，一个与王氏家族有关系的人物王莽开始崭露头角。王莽字巨君， 生于元帝初元四年(前45)，是王凤的二弟王曼的第二个儿子，王曼因为早死而没有封侯。王莽相貌其丑无比，短下巴，大嘴叉，红眼珠，金鱼眼，声音嘶哑，大 嗓门。他哥哥早早就死了，所以年纪轻轻，他就成了家庭的顶梁柱。王政君当上皇太后那年，王莽还是个未成年的孩子，仅有14岁。
王莽像 被王氏家族冷落的王莽母子相依为命，过着十分清寒的生活。但王莽从小饱读诗书，在思想的熏陶下，谦恭谨俭、温文尔雅，处处表现出一个年轻儒者的风范。 年轻的王莽与他那些飞扬跋扈的喜好寻欢作乐的堂兄弟们截然不同：他对外结交一些英俊的朋友，又拜当时著名的学者陈参为师，攻读经书、孜孜不倦，待人接物恭 敬有礼，尤其是侍奉执掌大权的伯父、叔父们，更是；对内孝敬寡居的母亲，照顾兄长的遗孀，耐心教育顽皮的侄子。由此，王莽得到了人们的广泛赞誉， 为他日后的政治生涯打下了良好的基础。
汉成帝阳朔三年(前22年)，王莽那位执掌朝廷大权的伯父王凤病倒了，王莽几个月如一日地在床 前尽心竭力地侍奉伯父，最后累得蓬头垢面，疲惫不堪。王凤大受感动，临死前拜托皇太后王政君和外甥汉成帝，让他们关照一下王莽。随后，王莽有了第一个职务 ——黄门郎，24岁的王莽从此开始了他的政治生涯。
永始元年（前16年）五月，汉成帝提升王莽为骑都尉、光禄大夫、侍中。王莽身兼数职，进入了朝廷政权的核心，年仅30岁的他，这时已跃居几个叔叔之上，成了很有权利地位的重臣了。
站在历史的角度来看王氏的擅权，不能不说是有其必然性的。西汉的车轮驶进汉成帝时，已经进入了没落的时代。汉成帝的无能以及他所执行的打击宦官，和利用一方外戚来排挤另一方外戚的做法，定会造成王氏满长安的局面以及本章开头叙述的那一幕许王之争。
