一、闻鸡起舞避乱江淮
祖逖家是北方大姓，祖上世代担任两千石的高官。父亲祖武，曾任上谷太守。祖逖少年时，父亲去世。
祖逖兄弟六人，兄长祖该、祖纳等都开朗爽直而有才干。祖逖心性豁达佚荡，不修仪表，不检细行，十四五岁尚不肯学习，兄长们都为他担忧。不过，祖逖轻财好施，慷慨任侠，注重节操。他常到田舍农家，给散谷物布帛，周济贫困民众，并说这是兄长的主意。乡里和宗族都很敬重他。后来，他开始留意学习，博览群书，通晓古今。他游历京师，见到的人都说他有经时辅国之才具。他侨居在阳平郡。24岁时，阳平郡辟举他为孝廉，司隶校尉辟举他为茂才，他均不肯应征。
太康十年（289），祖逖和刘琨皆任司州主簿，两人极为相得。当时，天下危机四伏，二人皆奋厉有当世志。半夜时分，祖逖听到荒村鸡呜，便用脚踢醒刘琨，说：“此非恶声也！”于是两人立即起而舞剑。祖逖与刘琨谈到世上治乱及军国大事，往往异常兴奋，有时半夜还起坐谈论。
当时晋王室相互争斗，祖逖为诸王所重视，先后任齐王司马同的大司马掾，长沙王司马义的骠骑祭酒，转任主簿，后又历任太子中舍人、豫章王从事中郎。祖逖曾随晋惠帝北伐，在汤阴战败，退还洛阳。惠帝西幸长安，关东诸侯范阳王司马力虎、高密王司马略、平昌公司马模等人竞相辟召祖逖，祖逖都未应召。东海王司马越任命祖逖为典兵参军、济阴太守，祖逖因有母丧，也没有就任。
后来，中原大乱，世家大族纷纷带领宗族、佃客、部曲避难江东，祖逖也带亲党数百家流离淮泗（今江苏徐淮地区）。祖逖走到泗口（今江苏徐州），琅王司马睿（即后来的晋元帝）任命他为徐州刺史，不久，又调任军咨祭酒。于是，祖逖就在京口（今江苏镇江）定居下来。
二、击楫中流征服坞堡
