廖化、蜀汉中后期劳苦功高的军事支柱之一，性情刚烈，官至右车骑将军。廖化字符俭，本名廖淳，襄阳（今湖北省襄樊市）人氏，性格果敢刚烈。廖化早先担任前将军关羽的主簿，219年关羽兵败被杀，帐下的廖化也归属吴国。廖化身在吴国心在蜀，以诈死的方式带着老母逃脱；此时（222年）正好刘备为报关羽之仇，起兵东征，廖化便在秭归（今湖北省秭归县，位于长江三峡中段）见到了刘备。刘备非常高兴，封廖化为宜都太守。
223年刘备在白帝城病逝，廖化被任命为丞相参军。之后，廖化便在蜀国的大小战役中建立功勋，升至广武（今四川省平武县北，位于阴平与江油之间）督等军职。《三国志》有两处关于廖化参与姜维北伐的记载。第一处在（魏书 郭淮传），时为249年，姜维第二次北伐，欲先进据西羌，于是留阴平太守廖化于成重山筑城。魏国前将军郭淮派讨蜀护军夏侯霸追姜维于沓中，自己率军攻击廖化，结果姜维只好回头救援廖化，无法继续北伐。第二处在（魏书 邓艾传），姜维初战不胜而退，邓艾认为姜维必定再来，于是屯兵白水（今白龙江，流经沓中）北岸。三日后，姜维派廖化在南岸结营，牵制邓艾。邓艾看破姜维要从下游渡河攻击洮城的计划，不顾廖化而径赴洮城，使姜维无法取胜。由以上记载，再加上当时军中有句话说：前有王平、句扶，后有张翼、廖化，我们推知廖化在姜维北伐时代应该是一个不可或缺的角色。
中国谚语中有句：蜀中无大将，廖化作先锋。意思是三国后期，蜀国名将相继死亡，才干平常的廖化就成了突出的人物，大将军姜维以其作为先锋。从上面的数据，我们知道廖化并不是太平凡的人物，至少也是能和王平、张翼相提并论的。而廖化作先锋这件事在《三国志》里并无记载，却在《三国演义》里提到一次。
