俗话说天下大势合久必分，分久必合，汉朝自刘邦立国以来，历经几百年的统治，至东汉末年时已积弊丛生，危如累卵。汉灵帝病逝后，宦官集团与外戚集团为争权而互相谋杀攻伐，使得这场乱局一发不可收拾。经过数年残酷复杂的兼并战争，中国历史进入三国鼎立时期。三个割据政权中，曹操和孙权生于官宦世家，有发迹根基，唯独刘备以平民身份起家，靠能力在乱世中搏得了一番功业。今天要说的就是刘备的早年经历。
刘备，字玄德，涿郡涿县人，据称是汉景帝之子中山靖王刘胜的后人。西汉元狩六年（前116年），刘胜之子刘贞被封为涿县陆城亭侯，后来因为不及时向皇帝进贡，被剥夺侯爵，成为涿县布衣平民。刘备祖父刘雄和父亲刘宏曾在州郡做官，后刘宏早亡，刘备少年时期与母亲织席和草鞋贩卖为生。
艰苦的生活环境使刘备得到锻炼，他少年老成，早早立下志向，憧憬有朝一日要摆脱贫困，干一番大事业。十五岁那年，经母亲张罗，及同宗刘元起资助，刘备拜当时大儒、九江太守卢植为师，一同拜师的还有公孙瓒等人。然而刘备没有靠读书走上仕途，却靠读书结识了包括公孙瓒在内的一群朋友。刘备喜欢结交朋友，后来举世闻名的将领关羽、张飞都是他早年结识的。
汉灵帝中平元年（184年），黄巾起义爆发。当时在涿郡一带贩马的中山国大商人张世平、苏双等人很害怕起义军，打算资助地方武装，镇压本地起义军，以保护他们的商业活动。于是在本地广交豪侠的刘备进入他们视线。刘备很有组织能力，很快便纠结起一支队伍，跟随校尉邹静镇压黄巾军，打了几场胜仗。
不久之后，刘备因镇压有功，被任命为中山国安喜县（河北定县东南）尉。刘备的第一份官职并没有做很久。一天，郡督邮到县，刘备满怀希望去拜见，遭到拒绝。刘备一时气盛，强行进入督邮住处，将督邮捆绑起来鞭打，并因此丢了官。刘备又投奔何进队伍，继续镇压黄巾军，后在下邳一战中立功，被任命为下密县（山东昌邑东）丞，不久之后又调任高唐县（山东禹城西南）县尉、县令。
初平元年（190）年，黄巾军攻打高唐县，刘备战败。此时大将军何进已在宫廷政变中被杀。失去靠山的刘备只得去投奔老友公孙瓒。此时公孙瓒做了中郎将，他封刘备为别部司马，让他与青州刺史田楷一起抵抗袁绍进攻，后数次立功，被提升为平原县（山东平原南）县令、平原国相。
在平原县任职期间，刘备乐善好施，广交朋友，很得民心。据说有个叫刘平的人嫉妒刘备地位比他高，于是雇刺客刺杀刘备。刺客却被浑然不知的刘备热情招待，被刘备的人格魅力感染。刺客非但没杀刘备，还将实情告诉了他。
刘备在平原县的任职仍旧没有持续很久。公元199年，公孙瓒被袁绍攻灭。刘备和田楷只得率兵向东转移。暂时屯驻在齐国（今山东淄博市淄博北），继续等待发展的时机。纵观刘备早年经历，他既没有显赫的家族背景，也没有雄厚的财力，他所能仰仗的只有出色的个人能力、用诚意换来的人脉、和用性命拼来的战功。而他早年颠沛流离的征战生涯，也为他日后割据蜀地，成为一方霸主打下了基础。
