1、景泰病重，暗流始动
正统十四年八月，明英宗在土木之变中被俘。九月，兵部尚书于谦、吏部尚书王文等拥立英宗弟J（读：chéng）王朱祁钰为帝（即明代宗景泰帝），遥尊英宗为太上皇。次年，英宗被释归，被景泰帝幽禁于南宫。
世事难料，景泰八年，为巩固自己的权位而煞费苦心的景泰帝，突然病倒了，而且病得不轻。一时间，大臣们手忙脚乱，因为"储位未定"。他们寄希望于皇上霍然痊愈，危机便可以暂时获得缓解。
文武百官天天都到左顺门问安，每次都是太监兴安出来发布消息，时日一多，他不耐烦了，说道：你们都是朝廷股肱耳目，不为社稷考虑，每天徒劳问安有什么用？他的意思是在暗示大臣，应该早日册立皇储。
吏部尚书王直、礼部尚书胡酰ǘ粒yíng）召集大臣会议，请求景泰帝，重新册立沂王朱见深（即后来的明宪宗，英宗长子，代宗年间曾被废为沂王）为皇太子，推举内阁大学士商辂（读：lù）起草奏疏。
萧C（读：zī）提出异议，说：沂王既然已经退了，不可重新册立，只能提出“早建元良”（尽快册立太子）的请求。都察院左都御史萧维祯举笔说：我请求更改一个字，把“早建元良”改为“早择元良”。
大臣们联名签署的奏折送到景泰帝的病榻前，得到的批示是：“朕偶有寒疾，十七日当早朝，所请不允。”
然而，景泰帝真的是“偶有寒疾”吗？非也。他十二月二十八日一病不起，连最重要的仪式--正月初一的元旦朝贺也不得不取消。正月十五的郊外祭祀仪式不能取消，正月十二日，他把武清侯石亨叫到病榻前，命他代行祭祀。
2、所托非人，酿成大错
石亨是陕西渭南人，出身将门世家，善骑射，有胆略，手提大刀，轮舞如飞，而且仪表威武，四方面孔，魁梧身材，美髯及膝。
景泰帝即位后，接受兵部尚书于谦的推荐，任命石亨为五军都督府右都督，掌管五军大营，封为武清侯，授予大将军头衔。石亨代表皇帝去郊外祭祀，可见此人在皇帝心目中的地位非同小可。
然而，景泰帝有眼无珠，看错了人，铸成了大错。石亨虽是一介武夫，却机敏过人，在景泰帝病榻前，近距离观察，皇上已经病入膏肓。一旦景泰帝驾崩，将拥戴谁继位，何去何从？
他从宫中出来，立即与都督张（读：yuè）、都察院左都御史杨善、掌管京营的太监曹吉祥一起密谋。
他说：皇上病危，拥立皇太子，不如恢复太上皇的帝位。为什么呢？他说了四个字：“可邀功赏。”这四个字含义颇深，无论拥立谁为皇太子，都属于正常程序，并无“功赏”可言;恢复太上皇的帝位，出乎所有人的意料，尤其出乎太上皇本人意料，必定可以得到大大的“功赏”。
后来的事实也是如此，复辟的英宗对他们这些复辟功臣，毫不吝啬的论功行赏了一番。从效果来看，石亨之流的投机是成功的。
张、杨善、曹吉祥支持石亨的主张，考虑到恢复太上皇帝位，带有极大的风险，弄得不好将招来杀身之祸，需要得到更多人的参与，周密谋划。
于是他们去找太常寺卿许彬商量，许彬表示赞同，说：这是不世之功，可惜我老了，帮不上忙，徐有贞善于出谋划策，能出奇招，何不找他商量商量？
石亨、张等人连夜赶到副都御史徐有贞家中，徐有贞一听此事，大为欢喜，点拨道：一定要让太上皇知道我们拥戴他的意思。张回答：已经暗中把信息送到了。徐有贞叮嘱：必须得到他的赞同，才可以进行。
一场宫廷政变正在悄无声息地进行。
3、蓄谋已久，一朝政变
正月十六日夜，石亨、张、曹吉祥对徐有贞说：已经得到太上皇的赞同，下一步该怎么办？徐有贞此人其貌不扬，《明史》说他“多智数，喜功名”，上知天文下知地理，精通兵法、阴阳、方术。
他爬上房顶，煞有介事地搞了一下阴阳八卦，说道：时间就在今天晚上，机不可失。于是，这几个人便开始密谋策划行动方案。
徐有贞虽然号称“多智数”，在众人面前摆出一副“智多星”模样，但毕竟心虚，瞒着皇帝策划宫廷政变，一旦事机泄漏，必将满门抄斩。
正因为如此，他考虑得非常周到，事先已经布置张，借口边关形势吃紧，派遣军队进入紫禁城，以防万一。掌握大内钥匙的石亨，在半夜四更时分，打开长安门，让军队把守要害部位。
