嬴政之父异人，又名子楚，是秦昭王的庶孙，孝文王的庶子。异人的母亲夏姬不得宠，他曾作为“质子”被派往赵国，寓居赵国都城邯郸。秦昭王后期，秦赵关系 紧张，异人处境困顿。当时，阳翟（今河南禹县）富商 吕不韦正在邯郸经商，结识了这位窘迫的秦国公子，认为“奇货可居”，便以重金买通孝文王的宠妻华阳夫 人，立异人为太子，取得继承王位的资格。
异人的父亲孝文王，是个短命的国君，即位仅三天就死了，异人因而被立为庄襄王。这位曾经失意的王孙，一跃而为国君，对吕不韦格外敬重。吕不韦立嗣有功，当上了秦的国相，封为文信侯，食洛邑十万户，家僮达万人之多。
但是，庄襄王同样是个短命的国君。公元前246年，在位不过三年的庄襄王也死了，13岁的嬴政登上王位，吕不韦被尊为“仲父”，执掌秦国的朝政大权。秦王政虽然年幼，一时不能亲政，但是祖辈却为他完成统一大业留下了一份丰厚的“遗产”。
原来，在战国初期，齐、楚、燕、赵、魏、韩、秦等七国，并列为“战国七雄”。其中秦国僻处雍州之地，人们视如“夷狄”之属，与山东六国相比，是个比较落 后的诸侯国。直到秦孝公即位后，任用 商鞅，变法图强，秦国才发生了巨大的变化。尤其是执行奖励耕战的政策，使秦的经济实力和军事力量急遽增长。公元前 340年，商鞅率军东进，击败强大的魏国，俘获魏将公子，初露秦国“雄诸侯”的锋芒。从此，落后的秦国逐步跃居“七雄”之首，商鞅变法这一社会改革，成 为秦国历史发展的转折。
秦孝公死后，秦惠文王继位。当时秦国的军事实力，在诸侯国中已是屈指可数。它拥有一支约百万的常备军，是军事力量最强的国家之一。秦的实力发展如此之快，其威望与日俱增。秦惠文王即位之初，楚、韩、赵、蜀纷纷入 秦朝贺；连周天子也以礼相庆，对这位新国君表示祝贺。
秦惠文王继孝公之后，凭借雄厚的军事力量，屡次击败东北方毗邻的强敌魏国。公元前331年，秦大败魏军，斩首八万，虏其将龙贾，魏国被迫割河西（今陕西 澄城县以东至黄河一带）之地求和。接着，秦军渡过黄河，以破竹之势，先后攻取汾阳（今山西荣河）、皮氏（今山西河津县），又包围魏邑焦（今河南陕县境内） 和曲沃（今河南陕县西南），魏国再次把上郡15县献给秦国。三年之间，秦接连击败魏国，收复河西失地，夺得黄河天险，威震山东诸国。
秦国频频举兵东向，而且取得节节胜利，一些诸侯国望而生畏，因而“合纵”抗秦的潮流，便随之兴起。秦惠文王针锋相对，起用魏人 张仪为相，以“连横”之策， 对付“合纵”抗秦的力量。公元前318年，韩、赵、魏、燕、齐（一作楚）五国，联合匈奴攻秦，秦军在修鱼（今河南原阳县西南）击败韩、赵军队，韩将申差被 擒，八万余人被杀。这次“合纵”抗秦，以失败而告终。
秦的东北方大局既定，便将注意力转向西南的巴蜀和东南的楚国。当时楚国的实力比 魏强，又与秦国东南方毗邻，时时威胁着秦国。秦视楚如心腹之患，早在楚威王时期就有举巴蜀并汉中的野心。果然，楚威王死后13年，秦将司马错挥师南下，一 举灭了西南的蜀，接着又吞并巴，下一个目标就是楚国的汉中了。然而，当时楚齐结盟，秦不敢轻举妄动。于是，秦惠文王派张仪出使楚国，劝楚怀王与齐绝交，愿 以商於（今陕西商县东南，河南西陕一带）六百里地相送。昏庸的楚怀王喜形于色，立即与齐断交。当楚怀王派人到秦受地的时候，张仪却表示只能给予楚国六里 地。楚怀王大怒，两次发兵攻秦，结果都被打败，楚将屈被俘，汉中郡六百里地落入秦国手中。楚军一败再败，伤了元气，国力开始衰弱。
从此，汉中与巴蜀连成一片，一起并入秦国版图。秦据有一个稳定而又富饶的后方，解除了东进的后顾之忧。
但是，秦惠文王“壮志”未酬，过早地死了。他的儿子秦武王，继位只有四年，也死去。秦国的王位，由秦惠文王另一个儿子继承，这就是秦昭王。
秦昭王即位，因为年纪还小，母亲宣太后临朝，又任用魏冉（宣太后的异父长弟）为相，处理政务。昭王前期的秦国，朝政完全由宣太后及魏冉控制。
秦昭王时期，势力能与秦匹敌的只有东方的齐国，它们成为遥遥相对的两大强国。公元前288年，为了拆散合纵联盟，削弱齐国的力量，秦派魏冉约齐称帝，条 件是秦齐共伐赵国，齐王欣然接受。于是，齐称东帝，秦称西帝。但是，齐国为了孤立秦，争取天下归心，不久即将帝号取消，秦亦随之放弃称帝。当时秦、齐两 强，旗鼓相当。直到公元前286年，齐国灭宋之后，又南侵楚国，西侵“三晋”，而且企图并周室而代之，许多诸侯国无不为之震恐。齐国势焰逼人，秦受到了威 胁。公元前285年，秦昭王派蒙武大举伐齐，夺取九城。过了一年，又与韩、赵、魏、燕联合，发动攻齐的济西大战。齐国一败涂地，失去了强国地位。
接着，秦再败楚国。自从秦夺得汉中以后，对楚国仍然步步紧逼。公元前299年，秦昭王诈称在武关约会楚怀王，乘机将他劫持到咸阳，要求割让巫郡和黔中 郡，遭到楚怀王拒绝。楚怀王被扣留三年，最后病死在秦国。秦没有就此罢休，幽禁不成，便改用武攻。公元前280年，秦将司马错发陇西之兵，大败楚军，楚国 被迫割让上庸（今湖北房县西北）、汉水北岸等地。第二年，又遣 白起攻楚，水灌鄢（今湖北宜城东南）城，楚军伤亡惨重。公元前278年，白起乘胜攻破楚都郢 （今湖北江陵西北），楚襄王逃到陈（今河南淮阳县）。秦夺取鄢、郢之后，以该地置为南郡。接着，秦令蜀守张若率兵东下，夺得楚国的巫郡和黔中郡。至此，号 称百万雄兵的楚国，仅留下十几万兵力。楚国也一蹶不振了。
破楚之后，秦军移师北上，攻打“三晋”。自秦昭王即位十年后，大约25年间，秦对魏、韩频频用兵，所侵占的领土相当可观。魏、韩两国大大削弱，秦军的攻击目标，便指向另一劲敌赵国。
赵国继魏、齐、楚之后，是战国后期的强国。秦国与赵国的关系，在秦惠王后期，两国兵争日渐增多。从秦武王即位，到秦昭王初期，双方关系又趋于平静，十余 年间未见兵火。其后30年，两国处于或战或和的状态。公元前270年，秦发兵攻赵，两军战于阏与（今山西和顺）。赵国名将赵奢坚壁不战，后来又抢占北山， 乃纵兵大破秦军，使秦遭受少有的惨败。
此后，秦任用范雎为相，实行“远交近攻”的策略，将主要兵力转向攻魏、韩。公元前262年，秦 军占领野王（今河南泌阳县），切断上党郡与韩国本土的联系，上党太守自请归附赵国。秦不满赵国接纳上党，翌年即派王进攻上党，赵使廉颇拒秦于长平，两国 关系紧张起来，公元前260年终于爆发长平大战。
长平（今山西高平县西北）在上党郡境内，由赵国名将廉颇率军驻守。大战之初，秦的攻 势凌厉，赵军损兵折将，接连失利。廉颇采取守势，坚壁不战，以消耗秦军的力量。秦大施反间计，散布廉颇怯战欲降，秦只惧怕赵括统兵的流言。赵王果然中计， 以赵括取代廉颇为将。秦昭王闻讯，立即更换秦军主将，以白起为上将军，统兵击赵。赵括虽然是名将赵奢之子，但他的母亲深知赵括没有统兵的才能，力劝赵王收 回成命，却遭到了拒绝。于是，赵括傲然将兵，更改廉颇原来的部署，下令出兵攻打秦军。秦将白起佯装败退，引赵军至秦壁之下，并派奇兵绝其后，分赵军为二， 秦昭王亲自赶赴河北，征发当地15岁以上的男子到长平，断绝赵军的援兵和粮道。赵军挨饿46天，竟以杀人充饥。为了突破秦军的包围，赵括分兵四队，几次轮 流突围，但都没有成功。最后，赵括孤注一掷，亲领精兵冲杀，结果被秦军射死。秦大败赵军之后，将投降的40余万人统统坑杀，仅放回弱小者240人。
长平战后，赵国力量大大削弱，白起准备乘胜包围邯郸，攻灭赵国。范雎嫉妒白起功高，乃说服秦昭王，同意赵国割地求和。从此白起与范雎关系不和。
公元前259年，秦遣王陵将兵攻赵，白起因病未行。王陵进攻赵都邯郸，遭到赵国军民奋力抵抗，秦军受挫失利。秦昭王令白起替代王陵，但白起认为，秦经长 平之战，损失不小，今远征邯郸，赵内励士卒，外连诸侯，里应外合，秦军必破无疑。白起不主张再兴师伐赵，乃称疾不行，昭王改派王取代王陵。又经范雎保 举，以郑安平为将军，率军围攻邯郸。
邯郸被围之后，赵国派平原君赵胜向诸侯国求援。平原君与魏国有姻亲关系。他要求魏国出兵，魏王害 怕秦国报复，由晋鄙率领救赵的十万魏兵，一直持观望的态度。因此，魏公子无忌不得不窃取虎符，夺取晋鄙的兵权，对围赵的秦军发起攻击。平原君又率门客毛遂 等20人，与楚国结盟抗秦，救赵的楚军由春申君黄歇率领，也同时开到了邯郸。
魏、楚救赵的军队汇集邯郸，秦军遭受内外夹攻，数战不 利，处境十分危急。秦昭王再遣白起攻赵，白起称病不肯奉命，因而触怒了昭王，终于被削夺爵位，贬迁阴密（今甘肃灵台西），不久被赶出咸阳。白起行至杜邮 （今陕西咸阳东北），昭王遣使赐剑“自裁”。在秦历代名将中，白起杀敌最多，战功显赫，其结局却最惨。
与此同时，久围邯郸的秦军，遭到魏、楚、赵联军的攻击。魏公子无忌大败秦军于邯郸，秦将王兵败逃回，被赵军围困的郑安平，率两万秦军投降。邯郸之役表明，诸侯国利用秦内部的矛盾，合纵抗秦，依然可挫秦军的锐气。
尽管如此，秦昭王时期，山东诸国相继削弱，而秦国越战越强，已成历史的定局。秦昭王晚年，各诸侯国对于秦，事实上已经宾服。当时韩、魏虽未亡国，但史称 “韩王入朝”（《史记·秦本纪》），而魏则“委国听令”（同上）。南方的楚国，由于屡败于秦，不仅丧师破国，还被迫一再迁都，逃之夭夭。赵国自从长平惨 败，邯郸被围之后，也如同 惊弓之鸟。还有齐国和燕国，因慑于秦的军事力量，也常取袖手旁观的态度。秦围攻长平，齐国拒绝支援赵国，使赵军遭受灭顶之灾。
总之，秦昭王在位56年，已逐步造成秦统一中国的大势。到秦庄襄王时期，任用吕不韦为相，秦继承前辈的武功，又夺取许多战略要地，为统一全国创造有利条件。
庄襄王即位那年，吕不韦诛灭仅存七县之地的东周君，连同西周之地，以及当时攻取韩国的成皋（今河南汜水县东北）、荥阳（今河南荥阳北）等地，在黄河南岸设置了三川郡，使秦取得黄河中游的战略要地，为后来的统一战争铺平了道路。
第二年，秦将蒙武攻赵，取榆次（今山西榆次）、狼孟（今山西阳曲）等37城；接着，王攻取上党诸城，又在黄河北岸设置了太原郡。这样，北自上郡以东，河东、太原、上党三郡，都收入秦国的版图，形成秦东临赵、燕，南北可以夹攻韩、魏的形势。
秦王嬴政继位之后，秦将蒙武伐魏，接连攻占酸枣（今河南原阳县东北）、虚（今河南延津东）、燕（今河南延津东北）、长平（今河南西华东北）、雍丘（今河南杞县）、山阳（今河南焦作东南）等20城，并初置东郡。
上述三郡的建立，秦的势力深入六国腹心之地，使山东诸国受到很大的威胁，形成秦东逼齐国，从西、南两面包抄赵国，楚国则多方受敌，而韩、魏只能坐以待毙 的局面。这是吕不韦对秦兼并六国所作的贡献。所以，秦王嬴政登位之后，吕不韦“奉先王功大”（《史记·吕不韦列传》），继任为秦的相国。
秦王嬴政得天独厚，从祖辈那里继承“七雄”最强国家的王位，但是他登位之时因为年幼，不得不依靠老臣辅政，吕不韦成为执掌秦国朝政的主要人物。随着秦王嬴政年岁的增长，秦统治集团内部的矛盾逐渐暴露出来，终于酿成一场尖锐的斗争。
二、剪除吕任用客卿
——秦加强中央集权
自庄襄王即位以来，在秦统治集团内部，逐渐形成三派政治势力。吕不韦因资助异人有功，受到特殊恩宠，一跃而为秦的相国。此后十余年间，吕不韦执掌秦国朝 政，继承前辈武功，为统一六国作了许多贡献。在他执政期间，不仅相继夺取诸多战略要地，而且广泛招致宾客游士，成为秦国招揽人才最盛的时期。他还亲自主持 编撰《吕氏春秋》一书，囊括一批修养有素的各学派的学者，对统一后的大一统政治作了理论上的探讨。其书出自各家各派之手，名为“杂家”，其实更加推许道家 的学说。在秦王政亲政前夕，吕不韦将《吕氏春秋》公布在咸阳市门上，宣布“有能增损一字者予千金”（《史记·吕不韦列传》），借以显示他在秦国的绝对权 威，以便使这位行将亲政的年轻的国君，继续执行他的政治主张。
当时新发展起来的另一派政治势力，是与太后关系密切的一派。本 是吕不韦的舍人，与秦王母后同是邯郸人。吕不韦与太后关系暧昧，唯恐被发觉，乃以为宦者进于太后。得幸于太后，赏赐甚厚，势力膨胀地发展起来。他 被封为长信侯，拥有家僮数千人，舍人千余人，还将封地太原郡更名为“国”。当时事无论大小，皆由决断。他是继吕不韦之后，秦国又一铁腕人物。的 政治野心很大，曾与太后预谋，将来立他们的儿子为嗣，准备夺取秦国的王位。
除了上述两种政治势力之外，还有代表王权的秦王嬴政一派。 虽然嬴政曾一度委国事于大臣，但是他作为王权的代表，以及他推重法家学说，力行君主专制的思想主张，都不能容忍任何削弱或虎视王权的人物存在。这三种政治 势力如水火不容，一旦时机成熟，其矛盾会立即表面化和公开化，演成一场你死我活的斗争。
公元前238年，秦王嬴政年满22岁。按照秦 制，他将在秦的旧都雍举行加冕典礼，亲理朝政。这对无疑是巨大的打击，而且有人告发不是宦者，曾与太后私通，预谋篡夺王位。唯恐祸起及身，便 盗用御玺及太后玺，征调大量军队，准备发动围攻雍都蕲年宫的政变。秦王政闻讯，立即命令相国昌平君、昌文君发兵平息叛乱，双方战于咸阳，叛军被杀数百人， 及其党徒都被活捉。最后，被车裂处死，夷灭三族。其党徒或枭首，或处以三年劳役，被夺爵迁蜀者，达4 000余家。与关系密切的太后，也被幽 禁在旧都雍。
秦王政在亲政前夕，成功地将及其党徒一网打尽，消除了统治集团内部企图夺权的一大祸根。
在平息叛乱之后，因事连吕不韦，公元前237年，秦王嬴政罢去他的相国职务，并将他迁往封地洛阳。翌年，为了消除隐患，秦王政又赐书吕不韦，令其全家迁蜀。吕不韦恐遭杀身之祸，最后饮鸩自杀。
事件引起秦国的震动，加以在此之前又发现韩国水工郑国图谋消耗秦国力量的活动，因而秦的保守势力借机推波助澜，掀起一场驱逐客卿的轩然大波，主谋者 是秦国的宗室大臣。他们强烈的排外情绪，与客卿事秦妨碍他们执掌朝政大权有关，实际上还是权力之争的延续。他们不分青红皂白，建议凡入事于秦的外籍宾客， 一律驱逐出秦国。秦王政经不住宗室大臣这番鼓噪，下令驱逐客卿，其中包括深得秦王赏识的 李斯。
李斯像李斯原是楚国上蔡（今河南上蔡）人。年轻时做过郡小吏，曾师事荀况，学过治国之术。当六国相继败落时，李斯直奔秦国，投依吕不韦门下，成为吕氏的舍人。之后，他又利用任郎官之便，为秦王政献计献策，深得秦王信任，被任命为长吏，又拜为客卿。
正当李斯平步青云之时，因秦王下达逐客令，他被迫离开咸阳。在被逐途中，李斯写成著名的《谏逐客书》，上书嬴政。他列举秦国历代国君任用客卿使秦国日益 富强的事实，指出“今逐客以资敌国，损民以益仇”（《史记·李斯列传》），必将殃及秦国的安危，力劝秦王改弦更张。秦王嬴政采纳了他的意见，撤销逐客令， 召回李斯并复其官职。后来，又提拔为廷尉。
秦撤销逐客令，为争取更多的诸侯名士，敞开了大门。魏大梁人尉缭，即在此时来到秦国，被委任为国尉，成为秦王的高级军事参谋。在后来的统一战争中，尉缭与李斯，都发挥了重要的作用。
秦在统一中国前夕，一场延续三年的统治集团内部的斗争，最后以秦王嬴政取得胜利而告终。这位年轻国君剪除政治上的两大对立势力，为他亲政之后进一步加强王权，逐步实现君主专制铺平了道路。
三、兴师东进先取韩国
——秦灭韩
秦统一形势图秦王嬴政在消灭吕、的政治势力之后，又任用李斯、尉缭等客卿，直接参与谋划、指挥秦的统一战争。他们针对当时各诸侯国的情况，提出用重金 收买诸侯名士，离间诸侯国内部的君臣关系，破坏诸侯国合纵抗秦的活动，然后用武力征服等实现统一的具体措施，从而拉开了统一战争的帷幕。
在这场具有历史意义的战争中，首当其冲的是韩国。
韩国是一个小国，地处中原咽喉要地。秦所以首先进攻韩国，一方面因为韩国弱小，容易攻取，可借以威慑其他诸侯国；另一方面韩与秦接壤，既是秦“近攻”的 主要目标，又是秦东进必夺的战略要地，攻灭韩国可以向两翼发展，在战略上有利于推进兼并战争。这是秦先取韩的主要原因。
韩国尽管弱 小，无力正面对抗秦国，但是为了保存自己，它竭力图谋削弱秦的力量。早在秦王嬴政继位那年，韩国曾派水工郑国入秦，以帮助兴建沟通泾、洛水利工程为名，借 以消耗秦国的实力。但事情很快败露，郑国几乎被杀。接着，韩国又企图借诸侯国之力，阻止秦国东伐。公元前241年，楚、赵发动五国合纵抗秦，韩国毅然参加 抗秦的联军。但是，五国联军不堪一击，在函谷关打了败仗，韩国拒秦的希望破灭。
公元前234年，秦军对韩发动攻势。韩王安惊恐万状，乃派 韩非出使秦国，以延缓韩国的灭亡。
韩非子像韩非出身韩国贵族，与李斯同是荀况的门生，擅长刑名法术之学，是战国末期法家学派的杰出代表。他的著述适应君主专制的要求，得到秦王嬴政的赏 识。当秦王见到《孤愤》、《五蠹》等篇，赞不绝口。但是在韩国，韩非屡次以书谏韩王，韩王不能用。当秦即将灭韩，韩王安无计可施，才派韩非出使秦国。
公元前233年，韩非入秦，秦王很高兴，但未信用。韩非上书秦王嬴政，企图促秦攻赵，以暂缓攻灭韩国。然而，它与秦灭韩的计划相悖，终于给嫉贤的李斯找 到陷害韩非的口实。李斯谗害说，韩非是韩国公子，“终为韩不为秦”（《史记· 老子韩非列传》），久留将是后患，不如法诛韩非。秦王政果然中计，将韩非下狱 治罪。
韩非身陷囹圄，无法为自己申诉。李斯派人将毒药送入狱中，逼令韩非自杀。事后秦王嬴政反悔，要赦免韩非出狱，但韩非已经死了。
韩非死后，韩国割地称臣，献出南阳之地，仍未使秦罢兵。公元前230年，秦内史腾率军长驱直入，俘获韩王安，将韩国并为颍川郡。至此韩国灭亡。
秦灭韩之后，韩王安成为秦的囚徒，但没有被立即处死。韩国的贵族，也没有受到严重的打击。原韩国都城新郑（今河南新郑），一时成为韩国反秦的中心。父祖 相韩五王的 张良，在韩灭之后，以家财收买刺客，寻机准备刺杀秦王，为韩国复仇。据云梦秦简《编年记》载见《睡虎地秦墓竹简》，文物出版社，1978年。以 下引用只注篇名。，公元前227年，秦将韩王安迁离新郑，囚禁在某山，此地今无定论。次年，新郑爆发反秦的事变，大约秦在镇压这次事变中，将这位韩国的末 代国君处死了。
四、施行离间李牧殒命
——秦灭赵
秦灭韩之后，下一个目标，就是赵国了。
赵既是秦的宿敌，又是秦的劲敌。秦昭王后期，秦赵结怨，双方大动干戈。长平大战，赵军惨败；邯郸之役，秦师败北。两国兵争各有胜负，但论实力，赵国显然 不是秦国的对手。秦王嬴政即位之初，秦军攻伐无已，各国惶恐不可终日。以楚为首的韩、赵、魏、卫五个诸侯国，又发起合纵攻秦。指挥联军攻秦的统帅，是赵国 的将领庞。秦不满赵国率先领兵攻秦，在五国联军失败后，便对赵国施以军事报复。公元前239年，秦派长安君成攻赵，但成在前线叛变，秦军以失败告终，赵 国避免了一场兵火的劫难。第二年，发动叛乱，秦无暇东顾，两国的攻战，才暂时平息。
秦王亲政后，秦赵的战争，又日趋频繁。公元前 236年，秦利用赵、燕战争之机，派 王翦、桓、杨端和率军进攻赵国上党、邯郸地区，从背后袭击赵国，打得它措手不及，连连丧城失地。王翦率领的一路秦军， 先后夺取与（今山西和顺）、阳（今山西左权），进军比较顺利。接着，秦军进行整编，由桓任统帅，又夺取邺县（今河北磁县南）、安阳（今河南安阳）。这 次攻赵，秦取9城，赵国失利。
公元前234年，秦再派桓进攻平阳（今河北临漳西南），赵将扈兵败被杀，士卒死亡十万人。赵国在军事上屡遭失败，便以李牧为大将军，与桓再战于宜安（今河北晋县西南）、肥下（今河北晋县西）。结果秦军大败，桓逃回秦国。
公元前232年，秦军分两路，再次伐赵。一路到达邺县，攻打番吾（今河北磁县）；一路进军太原，夺取狼孟（今山西阳曲）。李牧再次率军抗击，大破进攻番吾的秦军。秦不敢再战，被迫撤出赵国。
李牧一再挫败秦军，以至秦军闻风怯战。于是，秦国大施反间计，收买赵王迁的宠臣郭开，促成赵国杀害李牧。公元前229年，当赵国接连发生大地震、大饥荒 之后，秦乘机派王翦、杨端和将兵攻赵。李牧、司马尚奉命抗击。这时，接受秦重金收买的郭开，大肆毁谤李牧、司马尚要谋反。赵王迁果然中计，便改派赵葱、颜 聚取代李牧。当时正处在紧急关头，李牧拒不受命，结果遭到捕杀，司马尚也被废黜。
公元前228年，秦将王翦大破赵军，赵葱被杀，颜聚败逃，赵王迁成为秦军的俘虏。同年十月，秦军攻克邯郸，赵国灭亡。赵国公子嘉逃往代郡，自立为代王。
五、铤而走险救燕危亡
——秦灭燕
秦灭赵之后，王翦乘胜率军北上，屯兵于中山（郡治今河北定县），形成兵临燕国，威胁代郡的局面，引起代、燕一片恐慌。自立为代王的赵国公子嘉，遂与燕国 合兵，驻守上谷（今河北北部一带），以防御秦军的进攻。为了避免灭顶之灾，燕国太子丹活动频繁，但走的却是一条悲剧性的道路。
太子丹 与秦的仇隙很深。他曾作为“质子”，被派往秦都咸阳。因秦王嬴政待他不好，随即逃回燕国，并寻机对秦报复。现在秦大兵压境，图谋灭燕，更激起太子丹的仇 恨。他不仅收容秦国逃亡的将领樊於期，为樊於期提供避难场所，还与燕国勇士田光共“图国事”，谋划对付秦国的计策。经田光的推荐，他又结识刺客荆轲，试图 铤而走险，以挽救燕国于危亡。
荆轲原籍是齐人，曾移居卫国，后来又到燕国，燕人称之为荆卿。荆轲擅长击剑，与田光、高渐离往还甚密。 当时，太子丹视秦、燕不能两立，燕国弱小，力不足以抗秦，因而试图派人出使秦国，胁迫秦王归还所侵占的领土，如果不能成功就将秦王刺杀，再联合各诸侯国灭 秦。荆轲应太子丹的要求，答应入秦完成这一使命，被尊为上卿，但迟迟没有行意。眼看秦进兵燕国南境，太子丹十分恐惧，乃敦促荆轲尽快入秦。
荆轲为了取信于秦，要求献樊於期的头颅，以及燕国督亢（属广阳郡，包括今河北涿县、固安一带）的地图。太子丹不忍杀害樊於期，但樊於期得知荆轲意图，当即自刭身亡。于是，荆轲一切准备就绪，便与副手秦舞阳入秦。
临行之时，太子丹及其宾客以素服为荆轲送行，直到燕国南境的易水边上。这时，荆轲不禁慷慨高歌，高渐离为他击筑。他唱道：
风萧萧兮易水寒，
壮士一去兮不复还！（《史记·刺客列传》）
歌声悲壮激越，众人目发指。歌罢，荆轲一行登车西去。
荆轲到达咸阳，即以重金收买秦王的宠臣中庶子蒙嘉，求见秦王嬴政。秦王在咸阳宫召见他们。不料秦舞阳登上宫殿台阶，突然脸色苍白，恐慌起来。荆轲沉着镇 定， 谈笑自若，从容地接过秦舞阳手中的地图，献到秦王的面前。秦王打开地图，忽见锋利的匕首，荆轲手疾眼快，左手拉着秦王的袖子，右手拿起匕首刺向秦王。 秦王惊跳起来，袖子被扯断了。他来不及拔出长剑，荆轲立即猛扑过去，两人绕着柱子追逐开来。在这紧急关头，侍医夏无且拿起药袋，向荆轲打去。秦王乘机拔出 剑，将荆轲左腿砍断。荆轲应声倒地，又拾起匕首对着秦王投去，正好打在铜柱上。荆轲身负重伤，靠着柱子怒斥秦王，最后被秦王左右杀了。
荆轲刺秦王失败，秦王嬴政怒不可遏，下令增兵赵国，并派王翦率军进攻燕国。公元前226年，秦军攻占燕都蓟城（今北京市），燕王喜和太子丹逃往辽东。秦将李信紧追不舍，燕王被迫杀太子丹谢罪，但并不能扭转败局。燕王喜苟安辽东四年后，燕国终于被秦所灭。
六、举兵南下王翦出征
——秦灭魏、楚
秦军攻克蓟城，王翦奉命定燕蓟而还。秦的军事进攻，转向南部的楚国和魏国。
楚国在考烈王、楚幽王时期，国力日益衰弱，跟秦国的关系紧张。秦王嬴政继位初期，秦军攻伐不止，山东五国合纵攻秦，考烈王充当纵长，楚国是抗秦的主要成 员。当时秦向中原发展，不仅危及韩、魏，也威胁楚都郢。楚国为了避开秦的攻伐，被迫再一次迁都寿春（今安徽寿县）。在南郡地区，秦、楚的斗争更加激烈。楚 国为夺回南郡故地，伺机而动，而且曾派兵进攻南郡。楚人在南郡还有相当的势力，一些被称为“邪僻淫之民”的楚人，公开进行各种抗秦的活动，直接破坏秦在 南郡的统治秩序。公元前228年，秦在“南郡备警”（见云梦秦简《编年记》），大概与上述形势有关。
同年，楚幽王死，楚国政局动荡。幽王死后，他的同母弟犹（一作郝）立为哀王，但是继位不到三个月，其庶兄负刍袭杀哀王，自立为楚王。楚国政局不稳，内部大动干戈，国势日衰。负刍夺位仅仅两年，秦军大举南下，楚国面临覆亡的厄运。
公元前226年，秦首先派王贲攻楚。王贲以破竹之势，轻取楚国十余城。接着，秦使王贲还师攻魏，改派王翦、李信伐楚。
公元前225年，王贲率军攻魏，包围魏都大梁（今河南开封），又引河水、鸿沟水灌大梁。最后，大梁城坏，魏王假投降被杀，魏国灭亡。
与此同时，秦准备兴师灭楚。秦王嬴政询问李信、王翦攻楚所需兵力。李信年轻壮勇，自负轻敌，夸口20万兵力足矣。老将王翦谙于用兵之道，深知楚国地广人 多，坚持非60万人马不可。嬴政认为他年老怯弱，就派遣李信及蒙武（一作蒙恬）伐楚。王翦遭到冷遇，便借病告老，回老家频阳（今陕西富平东北）去了。
公元前225年，李信率军攻楚，兵分两路。李信攻平舆（今河南平舆北），蒙武攻寝县（今河南临泉），两军攻势迅猛，连连击败楚军。李信出师告捷，正麾师 与蒙武会合，不料楚军奋起反击，经过三天三夜尾随追击，李信军大败溃逃，七名都尉同时被杀。消息传来，秦王嬴政大为震怒，并亲赴频阳，向王翦赔礼，要求他 替代李信出征。
公元前224年，王翦率60万秦军攻楚，楚人倾全国兵力进行抵抗。于是，王翦安营驻守，坚壁不战。当楚军东撤时，王翦举兵追击，大破楚军于蕲（今安徽宿县南）南，杀楚将项燕，楚军败走。王翦乘胜攻占楚地，先后夺取陈（今河南淮阳）以南，至平舆（今河南平舆北）一带。
公元前223年，王翦、蒙武攻取楚都寿春（今安徽寿县），俘虏楚王负刍，楚国灭亡。
公元前222年，王翦挥师南下，平定楚国江南之地，降服百越之君。同年，秦再次兴师北伐，王贲一举攻下辽东，俘虏燕王喜。接着，又攻代，虏获代王嘉。至此赵、燕灭亡。
七、软硬兼施王建降秦
——秦灭齐
山东六国，秦相继灭了五国，最后只剩下齐国。
齐王建是齐国的末代国君，他继位初期，君王后实际执掌朝政，齐国政局比较稳定。那时秦对中原诸国攻伐不止，各国自救不暇，而齐国僻处东方海隅，事秦谨 慎，几十年未受兵火破坏。但它与其他诸侯国的关系，采取坐观成败的态度。秦赵长平大战，秦绝赵国粮道，赵人要求支援粮食，齐国坐视不救。虽然齐国暂时避免 兵祸，但是秦终究没有放弃灭齐，最后造成亡国的结局。
齐国最后灭亡，还有更重要的原因，即朝政日趋腐败。公元前249年，执政十余年 的君王后死了，临终前告诫齐王慎用臣僚。齐王建是一位昏君。他视佞臣后胜为心腹，甚至起用为齐相。后胜收受秦的贿赂，是秦安插在齐国的内奸。他派许多门客 入秦，也都接受秦的收买。在后胜一伙人的怂恿下，公元前237年，齐王建入朝秦王。秦王嬴政特置酒咸阳，双方打得十分火热。这实际上是庆贺秦“远交近攻” 策略的胜利。从此齐国不修战备，不助五国攻秦，使秦的统一战争减少了阻力。当时一些诸侯国的贵族，曾相继流亡齐国，有人劝齐王给予援助，帮助他们复国攻 秦，但是齐王建不听。当秦顺利攻灭五个诸侯国之后，齐国灭亡的灾难终于降临。
公元前221年，秦将王贲奉命从燕国边境南下，猝然攻占齐都临淄。秦派人引诱齐王入秦，相约封给500里地，齐王建果然入秦受封，结果被囚禁于共，最后在那里活活饿死。齐国灭亡。
秦经过10年的征战，相继攻灭山东六国，完成了统一中国的大业。它从一个落后的诸侯国，变为主宰中国的统治者，主要原因在于秦的变法比较彻底。秦实行奖 励耕战，废除井田的政策，使新兴地主经济得到了迅猛的发展；而秦推行的强化君权的一套中央集权的政治体制，又使新兴地主经济的基础得以巩固，从而促进了社 会生产的发展。这就为秦统一中国打下了雄厚的物质基础。秦王嬴政的先辈武功卓著，自惠王及至吕不韦，都为全国的统一创造了有利的条件。嬴政顺应统一的客观 要求，果断决策，起用人才，推动这股历史潮流的发展。秦完成统一中国的事业，结束战国250余年混战的局面，对中国封建社会的政治、经济、文化的发展，产 生了深远的影响。以上内容由（）整理发布，部分内容来源于网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
