商是黄河下游的古老的夷人部落，帝喾高辛氏后裔。相传有氏女简狄与二女行浴，有玄鸟（燕子）飞过堕其卵，简狄取而吞食，因而怀孕生契，契为商人始祖，是商族由母系氏族社会向父系氏族社会过渡的第一位男性首领。
在远古的黄河之滨，中原的天空是那样的蔚蓝，阳光是那样的明媚，一只玄鸟唱着歌儿从空中飞来，带给人们无穷无尽的遐想──它是天的使者，原始部落的人们一个个对它顶礼膜拜。一个叫简狄的女人，吞服玄鸟下的蛋后，怀孕生下一个儿子叫契。契，即是阏伯，就是传说中的商之始祖。《诗经·商颂·玄鸟》曰：天命玄鸟，降而生商。这就是玄鸟生商的美丽故事。
契的出生
契是商部族的始祖。商族是黄河下游一个古老的部落，在灭夏以前，已经经历了很长时间的发展。关于商族的起源，有数种说法，一说认为在北方辽河流域，一说认为在东方黄河下游的齐鲁地区，一说认为在今天中原的冀南、豫北地区的樟水流域。
契的母亲是简狄氏，又作简易，因是有氏（今在山西永济西）之女，又称简。相传她随本氏族的两个姊妹偶然出行，在玄丘水中洗澡，有玄鸟（即燕子）飞来，生下一只鸟卵，简狄误取鸟卵吞食，因有身孕而生下了契。契长大后，因帮大禹治水有功，被舜帝任为司徒，掌管教化，封于商地，赐姓子氏。
神话传说记述的民族起源
以神话传说来叙述本民族起源的，乃是一种常见的现象。中国及世界上其他国家均有这种情况。简狄误吞了玄鸟（燕子）卵，因此降生了商的始祖契，虽属神话传说，但也说明了一个问题。
商族原是东夷旁支，以鸟作为氏族的图腾。所谓天命玄鸟，降而生商（《诗经－商颂》），是由夷族鸟图腾崇拜推衍而来。图腾崇拜是产生与原始氏族社会的一种古老宗教形式，这种原始崇拜是将本氏族的产生，同某一种动物或植物联系起来，认为自己的氏族与它之间存在着血缘关系，进而将它当作自己氏族的祖先、保护神或标记。由商代甲骨文中可以找到鸟图腾的证据，卜辞上记载了商王对高祖王亥的询问、祷告或是祭祀，甲骨文上写王亥之亥字，上面均加一鸟形。王亥是商人的高祖，因此将氏族图腾符号玄鸟加之与其名字上。
除加鸟形之外，更有在旁加手形的，《山海经－大荒东经》有人曰王亥，两手操鸟，方食其头。王亥作为商的高祖与鸟有密切关系，说明商族确以玄鸟作为氏族的图腾。
玄鸟生商的文献记载
据今人的研究，商是以鸟为图腾的民族，雉之异的传说与天命玄鸟，降而生商的神话不无相关。而天命玄鸟，降而生商则是关于商的起源的最珍贵的早期文献资料。传说中商的祖先契是其母有氏之女吞下燕卵之后生下的。
《史记·殷本纪》：殷契，母曰简狄，有氏之女。……三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。上古典籍中对此传说有相当多的记载。
《楚辞·离骚》：望瑶台之偃蹇兮，见有之佚女。……凤鸟既受诒兮，恐高辛之先我。《楚辞·天问》：简狄在台，喾何宜？玄鸟致诒，如何喜？
《吕氏春秋·音初》：有氏有二佚女，为之成之台，饮食必以鼓。帝令燕往视之，鸣若嗌嗌。二女爱而争搏之，覆以玉筐。少选，发而视之，燕遗二卵北飞，遂不反。
《太平御览》卷八二引《尚书中候》，《史记·三代世表》褚少孙补引《诗含神雾》等纬书也记录了这同一传说。
传世的晚商青铜器《玄鸟妇壶》上有玄鸟妇三字合书的铭文，其含义表明作此壶者系以玄鸟为图腾的妇人。
玄鸟是商部族的崇拜图腾，天命玄鸟的传说正是原始商部族的起源神话。从文化人类学角度审视这一神话，我们发现它作为一种原型，有其典型意义。有关鸟卵生子的传说长期流传于东北地区，如《论衡·吉验》：北夷橐离国王侍婢有娠。王欲杀之。婢对曰：‘有气大如鸡子，从天而下，我故有娠。’《清太祖武皇帝实录》：长白山，……有神鹊衔一朱果置佛古伦衣上，……其果入腹，既感而成孕。高丽李奎极《李相国文集》中亦有鸟卵生子的传说，与《魏书·高句丽传》所记之事略同。而据傅斯年考证，商部族正是发迹于东北渤海地区。《史记·殷本纪》曰：殷契，母曰简狄，有氏之女，为帝喾次妃。三人行浴，见玄鸟坠其卵，简狄取吞之，因孕生契。契长而佐禹治水有功。帝舜……赐姓子氏。契是商族自母系氏族过渡到父系氏族所祭祀的最早的男性直系祖先。从契开始，商族人才有了以父子相承为主的惯例，从此才真正进入父系氏族社会。
