商王盘庚即位时，政局动荡，国势衰微。盘庚为摆脱困境，避免水灾，将都城由奄（今山东曲阜）迁至殷（今河南安阳西北）。此后，盘庚采取一系列措施使商朝强盛起来。
盘庚迁殷的背景可以说是天灾加人祸。在中国古代，定都和迁都都是国家大事，为了稳定政权，历代统治者都非常注意保持都城的稳定。 但也有许多王朝曾迁移都城，以适应生态环境的改变和政治经济形势的变化，商王朝就是一个典型的例子.商族在盘庚以前，是经常迁徙流动的，自契至汤，十四代，有八次迁徙;自汤至盘庚，十代，有五次迁徙。商族的迁徙，见于记载的前后达十三次。《尚书·盘庚篇》说：视民利用迁。今其有今罔后，汝何生在上？。失于政，陈于兹，高后丕乃崇降罪疾。今我民用荡析离居，罔有定极。等等。说明迁徙的原因是为了民众躲避自然灾害频繁发生的。
在水患的同时，商朝内部也是王位纷争不断，根据《史记·殷本纪》记载：自中丁以来，废适而更立诸弟子，弟子或争相代立，比九世乱，于是诸侯莫朝，从中丁至阳甲正好九王，先秦典籍中几世即指几王，这九世之乱与商都屡迁，在时间上符契，它应是促使商都屡迁的客观原因。而在《尚书·盘庚》中篇里也有记载。盘庚追述先王迁都原因时说：殷降大虐，先王不怀厥攸作，视民利用迁。《孔疏》认为大虐不是天灾而是人祸，就是指以王位纷争为中心的九世之乱。政治上的动乱和纷争，给人民带来无穷灾祸，先王并不怀恋他们手造的基业，为人民的利益来迁徙。
