微子启，是殷朝帝乙的长子，也是纣王的庶兄。纣王即位以后，昏昧无道，政治淫乱，微子屡次进谏，纣王都不听。等到纣的大臣祖伊因周西伯昌修行德业，灭了周围小国，恐怕祸患将至，所以把此事告诉了纣王。纣王却说：“我不是生下来就赋有天命的吗？西伯昌又能怎么样呢？”
微子料想纣王是再也无法听取谏言了，因此想以死来殉国。可是当他离开京城之后，却犹豫不决，不知该如何好，于是去问太师箕子和少师比干，说：“殷朝没有修明政治，所以无法治理四方百姓。我们殷的祖先商汤，已成就功业于前代，而纣王却沉溺于酒、听信妇人的话，破坏祖先商汤的盛德大业。我们殷朝百姓，现在不论大人小孩，都喜欢偷窃、抢劫，为非做歹。朝廷官吏也都互相仿效，去做非法的勾当，他们彼此勾心斗角，所以没有人能经常受封爵位。一般民众也群起仿效，互相仇视。如今我们殷朝的典章制度恐怕就要亡了。好像要渡河，却没有渡口和边岸一样。我看殷朝注定是要灭亡了，那么恐怕就在当下吧。”
又说：“太师、少师，我是否该离国出逃呢？我们自己的国家或可免于灭亡吗？现在你们不指点我，要是我覆亡了，你们将怎么办？”太师顺着说：“王子啊，上天重重的降下灾难来灭亡殷朝，而纣王竟然没有半点惧怕，不听前辈的教训。现在殷朝的人民也敢亵渎对神明的祭祀。倘若今后真能够好好治国，那么，眼见国家太平，虽死也没什么遗憾。但如果身死而国家还是不能治理得清明，那倒不如早日离去的好。”微子听了，于是离国逃亡去了。
