「网开三面」出自：《史记．卷三．殷本纪》汤出，见野张网四面，祝曰：「自天下四方皆入吾网。」汤曰：「嘻，尽之矣！」乃去其三面，祝曰：「欲左，左。欲右，右。不用命，乃入吾网。」诸侯闻之，曰：「汤德至矣，及禽兽。」
话说三千七百多年前（约西元前1766年），商朝的创立人成汤（子履）是位温良宽厚的仁者，爱民如子，甚至把仁德普及到禽兽动物，是个仁民爱物的国君。相对于夏桀（履癸，第十七任君主亦是亡国君）暴虐无道，于是四方诸侯归顺，当黎民苍生饱受痛苦煎熬时，于是替天行道而起兵讨伐，夏桀兵败，被放逐而死于南巢（今安徽省巢县），故取代夏朝而有天下。
在《史记．卷三．殷本纪》中记载，当成汤还是夏朝的「方伯」（赋有讨伐叛逆诸侯的崇高官职）时，
有一天出巡，看到猎人在原野架起四面的天罗地网，猎人向天祈求说：「不论是天上飞的、地下钻出的或地面奔跑的鸟兽，全掉进我的网里。」
成汤听了就说：「啊呀！像你这样岂不是赶尽杀绝啊！」于是下令收起三面网子而只留下一面，并教猎人向天祈求说：「想逃左就左逃，想逃右就右逃，只剩不想活命的，才进入我的网内。」四方诸侯听到这件事后，都称赞：「成汤非常仁慈啊！能将仁德普及到禽兽动物。」
这就是「网开三面」的历史典故，是指成汤宽大仁厚的为人，对鸟兽动物都能一视同仁！后来这个历史典故被浓缩成为「网开一面」，故后人用它来比喻「宽大仁厚的人能对犯错的人从宽处置」。
人非圣贤，谁能无错。当人犯了过错时，都希望能得到原谅而能有改过自新的机会，这是人性。而能原谅他人的过错时，就像「海能纳百川，有容乃大」，必然能得到大家的欢迎喜爱、尊敬与爱戴，所以说仁者无敌。
