商代是继夏朝之后，中国历史上第二个世袭制王朝时代。自天乙（汤）至帝辛（纣），共十七世、三十一王，前后经历了将近六百年。
传说商族是高辛氏的后裔，居黄河下游，有着悠久的历史。 舜时，商族出了一位杰出的军事首领——契。后来商人把他称作玄王，作为始祖，并编出了天命玄鸟，降而生商，宅殷土茫茫的颂歌来赞美他（《诗经·商颂·玄鸟》）。太康失国时，契的孙子相土开始向东方发展，《诗经》上说：相土烈烈，海外有截。到夏朝中期，契六世孙冥勤其官而水死（《国语·鲁语上》），商人郊祀之。冥子王亥作服牛，向河北发展。到契第十四代孙汤时，商已成为东方一个比较强大的方国。《国语·周语下》说：云王勤商，十有四世而兴。
汤即天乙，姓氏为子，甲骨文称大乙，后世习惯上称之为成汤，是一位很有修养的商族首领，相传曾被囚于水牢。他在当选为首领后，看到夏王朝日益腐朽，夏的暴政已引起众叛亲离，便着手建立新的王朝。首先，以德立威，厉兵秣马，使临近部落纷纷归附。其次，翦除夏王朝方国葛（今河南宁陵县北）、韦（河南滑县东）、顾（山东鄄城东北）、昆吾（河南淮阳南）， 十一征而无敌于天下。最后，向夏王朝首都发起进攻。双方战于鸣条（河南封丘东），夏师败绩。灭夏后，汤回师亳邑，大会诸侯，正式建立了商王朝，定都于亳。
商汤立国后，汲取夏代灭亡的深刻教训，废除了夏桀时残酷压迫人民的暴政，采用了宽以治民的政策，使商王国内部的矛盾比较缓和，政治局面趋于稳定，国力也日益强盛起来。他对四周的许多国家进行了征伐，取得了一系列胜利。所以《孟子·滕文公下》]记有：汤十一征而无敌于天下。《诗·商颂·殷武》也有昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王的记载，反映了商王朝在汤的统治下，已经成为强盛的国家。
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