商朝是中国历史上的第二个重要朝代，从大约公元前17世纪到公元前11世纪，经历了三个大的阶段。第一阶段是先商;第二阶段是早商;第三阶段是晚商。前后相传17世31王，延续600年时间。总的来说，商朝是处于奴隶制的鼎盛时期，奴隶主贵族是统治阶级，形成了庞大的官僚统治机构和军队。奴隶主对奴隶既可以买卖，也可以随意杀死;奴隶主死后还要由奴隶殉葬，从商朝帝王显贵们的陵墓中可以看到，殉葬的奴隶少则几十，多则上千。
在商汤灭夏，建立商朝之前，商部落是一个以畜牧业为主的部落，在黄河下游一带繁衍。商朝确立统治，就在亳（今河南商丘附近）建都;后来在盘庚时迁都到殷（今河南安阳小屯村），所以商朝一直也称作殷商。商朝的势力范围也大大超过了夏朝。考古学家从安阳的小屯村发现了大量的甲骨文，说明殷商时代文字已经得到充分广泛的应用，发展得也比较成熟;汉字的结构在甲骨文中已经基本形成。通过对甲骨文的研究，使我们对商朝的了解更为详细可靠。商朝对于天文天象的记载、对于干支记时法的运用等在甲骨文上有所反映。商朝的农业和畜牧、养殖业发展都比较快，尤其是手工业，青铜器的冶炼与制造都相当成熟，各种常用的器具和礼器、酒器十分精美。著名的司母戊大方鼎重达875公斤，就是其中的杰出代表。
武王伐纣的故事记载了商朝灭亡的过程。渭河流域周部落的首领武王姬发，联合各部落讨伐殷商，而当时统治殷商的商纣王也是一个象夏桀一样的暴君，早已引起人们的忌恨。为了抗击武王，纣王将大批奴隶武装起来，而这些奴隶却在前线倒戈，实际上是一次奴隶起义，纣王在惊恐中自焚而死。商王朝灭亡了，被周朝所取代。
商代是继夏朝之后，中国历史上第二个世袭制王朝时代。自天乙（汤）至帝辛（纣），共十七世、三十一王，前后经历了将近六百年。
传说商族是高辛氏的后裔，居黄河下游，有着悠久的历史。 舜时，商族出了一位杰出的军事首领——契。后来商人把他称作玄王，作为始祖，并编出了天命玄鸟，降而生商，宅殷土茫茫的颂歌来赞美他（《诗经·商颂·玄鸟》）。太康失国时，契的孙子相土开始向东方发展，《诗经》上说：相土烈烈，海外有截。到夏朝中期，契六世孙冥勤其官而水死（《国语·鲁语上》），商人郊祀之。冥子王亥作服牛，向河北发展。到契第十四代孙汤时，商已成为东方一个比较强大的方国。《国语·周语下》说：云王勤商，十有四世而兴。
汤即天乙，姓氏为子，甲骨文称大乙，后世习惯上称之为成汤，是一位很有修养的商族首领，相传曾被囚于水牢。他在当选为首领后，看到夏王朝日益腐朽，夏的暴政已引起众叛亲离，便着手建立新的王朝。首先，以德立威，厉兵秣马，使临近部落纷纷归附。其次，翦除夏王朝方国葛（今河南宁陵县北）、韦（河南滑县东）、顾（山东鄄城东北）、昆吾（河南淮阳南）， 十一征而无敌于天下。最后，向夏王朝首都发起进攻。双方战于鸣条（河南封丘东），夏师败绩。灭夏后，汤回师亳邑，大会诸侯，正式建立了商王朝，定都于亳。
商汤立国后，汲取夏代灭亡的深刻教训，废除了夏桀时残酷压迫人民的暴政，采用了宽以治民的政策，使商王国内部的矛盾比较缓和，政治局面趋于稳定，国力也日益强盛起来。他对四周的许多国家进行了征伐，取得了一系列胜利。所以《孟子·滕文公下》]记有：汤十一征而无敌于天下。《诗·商颂·殷武》也有昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王的记载，反映了商王朝在汤的统治下，已经成为强盛的国家。
商汤和左相以后，在处理政务、稳定政局、发展生产等方面，作出了不小的贡献。仲虺死后，伊尹在政坛上的作用尤其突出，成了商汤时期重要的辅佐，政坛的一位元老。
商汤死后，因其子太丁早死，由太丁之弟外丙继位;外丙死后，其弟中壬继位;中壬死后，又以太丁之子太甲继位，太甲乃商汤之长孙。据《史记·殷本纪》记载：帝太甲即立三年，不明，暴虐，不遵汤法，乱德，于是伊尹放之于桐宫。太甲居桐宫三年，悔过自责，伊尹迎回太甲而授之政。以后，太甲修德遵法，诸侯归服，百姓的生活比较安宁。这个故事，反映了伊尹为贯彻商汤的治国方略、使商王朝长治久安作出了不懈努力。这个故事流传久远，伊尹也获得了大仁、大义的美名。
国号释义
相传商的始祖契曾帮助禹治水有功而受封于商（今河南商丘南），以后就以商来称其部落（或部族）。汤灭夏后，就以商作为国号。其后裔盘庚迁殷（今河南安阳西北）后，又以殷称之，或者殷商并称。
商都城的变迁
不过，统治阶级贪婪本性，决定了王室内部为权力和利益斗争的局面不可避免。《史记·殷本纪》中记载;自中丁以来，废适而更立诸弟子，弟子或争相代立，比九世乱，于是诸侯莫朝。从仲丁算起，经九世正好到盘庚时期，说明这一期间商王室内部为争夺王位，内乱不止，致使外患不断。这期间，商王朝曾多次迁都。
据文献记载，商代曾五次迁都。《竹书纪年》记载，商王仲丁自亳迁于嚣、河甲自嚣迁于相、祖乙居庇、南庚自庇迁于奄、盘庚自奄迁于北蒙，曰殷。不过考古学家至今只发现了偃师二里头、郑州商城、偃师商城和安阳殷墟四个都邑遗址。这四个遗址的面积都很大，均在三、四百万平方米以上。考古学家已在这四个遗址中发现了大型宫殿基址、墓葬及作坊等重要的遗存，如二里头遗址中部发现的一号宫殿，面积达一万平方米。在洛阳偃师和郑州发现了规模很大的城垣。安阳殷墟还发现了规模宏大的王陵区祭祀场。从这些发现与文献记载可以知道，商代已经建立起比较完备的国家机构，有各种职官、常备的武装（左中右三师），有典章制度、刑法法规等等。但上述这几个都城，它们与文献中记载的名字是甚么关系，学术界还有不同看法，只有安阳殷墟是盘庚以后诸王世的都城、看法比较一致。
对商代历史上多次迁都的原因，史学家们有不同的看法。但从《尚书·盘庚篇》中看到，迁都与内部的政治斗争有一定关系。如盘庚虽然声称视民利用迁（为人民的利益而决定迁都），但对那些不听命令的人，他发出了我乃劓殄灭之，无遗育，无俾易种于兹新邑（我要将他们斩尽杀绝，不让孽种留在新邑）的威胁，反映了内部争斗的激烈。盘庚迁殷以后，王室内部的矛盾得到缓解，促进了社会经济的发展。盘庚被称为「中兴」之主，并为武丁盛世的到来，打下了基础。
武丁是盘庚之弟小乙之子，即盘庚之侄。他年幼时，小乙曾让他到民间生活了一段时间，深知民众生活的艰难困苦。他即位以后，兢兢业业、不敢荒宁，励精图治，决意振兴大业。他四出征伐，对鬼方、土方、羌方、人方、虎方等方国进行征讨，战争的规模不小，往往动用数千兵力，最大的一次发兵一万三千人。在这些征战中，商王征服了许多小国，扩大了领土，也捉获了大量俘虏。武丁时期的文化遗存相当丰富，宫殿、墓葬、作坊等遗存都有发现。代表当时社会生产力发展水平的青铜业，有了突破性进展，如铜、铅、锡三元合金出现了;分铸技术已被广泛运用;青铜器生产数量大增，还出现了司母戊大方鼎、偶方彝、三联这样的重器。武丁之世在青铜业方面取得的成就，表明中国青铜时代进入繁荣时期。此外，在纺织、医学、交通、天文等方面，也都取得不小成就。武丁开创的盛世局面，为商代晚期社会生产的发展乃至西周文明的繁盛，打下了很好的基础。妇好是商王武丁60多位妻子中的一位，即祖庚、祖甲的母辈母辛，生活于公元前12世纪的前半叶武丁重整商王朝时期，是我国最早的女政治家和军事家。中国历史上第一位有据可查的女英雄。
祭天祀祖在中国有着悠久的历史，在史前时期的考古中曾一再发现这类遗存。随着农业的出现，人们为祈求风调雨顺的好年景而产生对天崇拜。它是自然崇拜中的一种。祖先崇拜又叫灵魂崇拜。它源自对先人怀念，把梦中的情景理解为先人的灵魂作祟而产生。人们祭祀祖先，为的是求得先人的保佑。夏代开始的家天下局面，使原始宗教的内容发生很大变化。由于帝王是世上最高的统治者，为了维护他的统治，就把祖先崇拜与自然崇拜结合起来，创造了天或上帝这样的至上神。从文献中可以知道商代有天这个神，1899年因一个偶然的机会发现的商代甲骨文，把湮埋了三千余年的古老文字重新呈现在世人的面前并让人们识读。甲骨文的发现，使商代的存在无可争议，并使商代历史成为信史。安阳殷墟出土的十五万片甲骨卜辞，记录了商代社会中发生的许多事情。经过几代人的整理和研究，揭示了它所包藏的丰富内容，为研究商代历史开拓了重要的途径。甲骨文中则有帝或上帝。所以商汤伐夏桀时说，有夏多罪，天命殛之、夏氏有罪，子畏上帝，不敢不正，打出天命的旗号，鼓动军士和同盟者去执行上帝的意志，奋勇讨伐。但天上的上帝与地上的下帝（商王）是相对的。为了执行上帝的意志，下帝通过巫与上帝沟通。商王在祭祀祖先时，用五种祀典，对上甲以后的祖先轮番地、周而复始地进行。安阳殷墟王陵区的祭祀场中发现了上千个祭祀坑，武丁时一次使用人牲达数百人。这种情况反映了商王对祖先崇拜的重视，因为上帝既是至上神，又是宗祖神。
武丁死后，他开创的太平盛世，没能长久延续下去。祖庚、祖甲以后诸王，特别是帝乙帝辛时期，国内矛盾十分尖锐，东南方的侯起来反叛。面对这种情况，商王帝辛（纣）少年英勇，派部向东下征讨莱夷，自己攻打南方九苗，将商的势力延伸到了东海和长江流域，但是其连年的征战，极大消耗了国力，进一步激化了国内矛盾，国内兵力空虚，使其对西北的控制下降，给了周以可趁之机。在周武王时，周起兵攻商，商王帝辛（纣）仓促间只能以奴隶为军抵御周人，结果，商王的军队毫无斗志，前徒倒戈，牧野一战，血流浮杵，国内商军尽墨，帝辛逃到鹿台自焚而死。商王朝就此灭亡。
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