商汤（？-约前1588年），子姓，名履，庙号太祖，为商太祖，河南商丘人。商朝的创建者，前1617-前1588年在位，在位30年，其中17年为夏朝商国诸侯，13年为商朝国王。今人多称商汤，又称武汤、天乙、成汤、成唐，甲骨文称唐、大乙，又称高祖乙，商人部落首领。
商汤原是商部落的首领。商族是黄帝族的后裔，始祖契，曾辅佐大禹治水，封于商地，故名商族。相传有皇吓子简狄在河边洗澡，看见一只黑色的大鸟下了一个蛋，她出于好奇，便把蛋吞下肚去，结果便未婚而孕，生下了契。这个传说说明商是鸟图腾的部落，也说明当时还是母系氏族社会，人类知母不知父，男人纵情之后丝毫不用考虑家庭拖累，也不会负任何社会责任，堪称是男人纵情的黄金时期。自契到商汤，共十四代，期间，商族经过了八次迁徙，到汤时才建都于亳。
商汤是一位胸怀大志的部落首领，他当然不会满足于现状，早就有了统一天下的愿望。而夏桀的残暴不仁正好给他提供了有利条件，尤其是各诸侯国陆续与夏王朝离心离德，天下实际已经是四分五裂，这更给商汤提供了实现其政治抱负、发挥其政治才能的舞台。
当时，商与另一诸侯国葛毗邻。商如果想统一天下，就必须先征服葛。但师出无名，恐天下不服。为此，商汤利用葛的首领葛伯不祭祀祖先神灵的事件，派人前往诘问，当然是想以此挑起事端。可这个葛伯是一个不思进取、只顾眼前利益、贪图蝇头小利的人，根本不会明了汤的真实用心。因此对于汤的责问，他并不放在心上，只是想以此来赚点小利，便跟使者说是没有牛羊来作祭品。汤便派人送去牛羊，葛伯却把牛羊吃掉，仍然不去祭祀。汤又派人去诘责，葛伯狡辩说是没有粮食。汤便派人去帮助葛种田，并让一些老人到田里给种田的人送饭。结果葛不单不思悔改，竟然变本加厉，带人沿途抢劫送饭的人。汤本意是想通过这些小恩小惠慢慢地对葛进行和平演变，没想到葛伯如此不仁不义，那当然正中汤的下怀。于是汤便让人先到处制造舆论，使天下人都觉得葛伯是如何的不堪，他自己是如何的仁至义尽。看看时机成熟，他才发兵，一举灭了葛，为自己统一天下扫清了障碍。由于前期准备工作和舆论宣传工作做得相当到位，所以对于他这次侵占别的部落的行为，天下人认为他不是为了自己，而是为了给那些受葛伯迫害的人报仇，代他们讨回公道。就连夏桀听说事情经过后，也只能点头同意商汤的这种行为。由此可看出商汤的政治手腕。
商汤很了解人才的重要性，因此他非常注重网罗人才，而且不拘一格，不带门第之偏见。伊尹原是有莘国的奴隶，一直想投靠商汤，可是苦于没有机会。后来有莘侯的女儿嫁给商汤为妃，伊尹作为陪嫁的媵臣随去，成为汤的厨师。伊尹便故意把饭食做得有时可口，有时又过咸过淡，以期引起汤的注意。果然，汤把他叫去责问，他马上利用这个机会展露自己的才能，侃侃而谈，向汤陈说天下大势和治国之道。汤大喜，遂破格提拔他，后来伊尹便成为汤的右相。汤的左相仲虺原是夏王朝的高干子弟，他的祖先当过夏禹的工业部长，家庭显赫，本来可以过着养尊处优的生活。可是他不满夏桀的暴虐，投奔商汤。而像仲虺一样不满夏桀的暴虐而投奔商汤的革命青年为数不少。这些人才在商汤夺取天下的过程中发挥了很大的作用，尤其是伊尹和仲虺更成为商汤的左膀右臂，使商汤如虎添翼，更加锐不可当。
有了伊尹、仲虺的辅佐，商国人民安居乐业，生产经济大为发展，国力大增。商汤更是以仁德作为治国的指导思想。传说有一次汤出巡，看见一个人在捕鸟，张开了四面网，然后跪在地上念念有词：愿天下四面八方的鸟都飞进我的网中。汤觉得这样做把所有的鸟都捉光了，太残忍了。于是便命令那人撤去三面网，只剩下一面网，并说：所有的鸟听着，你们愿向左的就向左飞，愿和右的就向右飞，只有不听我的话的鸟，才飞进我的网中。这就是成语网开三面的由来。现场有许多舆论工作者马上把这消息传了出去。于是许多诸侯听说了，交口称赞汤：汤的仁德真是让人叫绝啊，连禽兽他都顾及了，真是没得说了。商汤的仁慈宽厚很快赢得天下人心，许多诸侯、方国、部落纷纷归顺了商。商的势力进一步发展壮大。
商的势力增大，引起夏桀的恐慌，因为这毕竟是对夏王室统治的严重挑战。于是桀便召商入朝，趁机将汤囚禁于夏台，妄图以此达到打击商的目的。这一招确实非常毒辣，一下就打中商的软肋，类似于擒贼先擒王的手段。为此，伊尹、仲虺两人利用夏桀贪财好色的弱点，投其所好，搜集大量珍宝美女进贡，并大量贿赂桀的亲信，散布商汤忠于夏桀的讯息。夏桀果然中计，放汤归商。这件事，夏桀更加丧失人心，而商汤则进一步赢取人心。很多诸侯国都叛夏归商，商汤可谓因祸得福。
