伊尹（公元前1649年—公元前1549年），伊姓，名挚，小名阿衡，尹不是名字，而是右相的意思。
约公元前16世纪初，他辅助商汤灭夏朝，为商朝的建立立下汗马功劳。以鼎调羹调和五味的理论来治理天下，就是老子所说的治大国若烹小鲜。他任丞相期间，整顿吏治，洞察民情，使商朝初年经济比较繁荣，政治比较清明，商朝国力迅速强盛。终年，100岁。被后人奉祀为商元圣。
传说，他的父亲是个既能屠宰又善烹调的家用奴隶厨师，他的母亲是居于伊水之上采桑养蚕的奴隶。
他母亲生他之前梦感神人告知：臼出水而东走，毋顾。第二天，她果然发现臼内水如泉涌。这个善良的采桑女赶紧通知四邻向东逃奔20里，回头看时，那里的村落成为一片汪洋。
因为她违背了神人的告诫，所以身子化为空桑。巧遇有莘氏采桑女发现空桑中有一婴儿，便带回献给有莘王，有莘王便命家用奴隶厨师抚养他。这一神话传说曲折地反映了伊尹是依水而生的，故命名为伊，而他的母亲就是那个采桑的女奴。
相传伊尹，原本以耕地为生，但却心忧天下。中年后，他辗转做了商朝国君汤的厨师。有一次，他以烹调之道为汤分析了天下大势和为政之道，劝汤承担灭掉为害百姓的夏朝的重任。汤由此知道伊尹具有经天纬地之才，于是免除了他的奴隶身份，任命其为右相，并最终在伊尹的辅佐下，完成了灭夏建商的伟业。
伊尹的学识渊博，天文地理无所不通，而他最拿手的，便是用草药为人治病，人称活神仙。据说伊尹居住在栾川漫子头一带时，为当地人做了很多好事。他居住的茅草屋堆满了中草药，房前屋后也栽植了上千种从山上挖来的奇花异草，称为百草园。在为百姓治病的过程中，伊尹尝遍百草，中毒无数次，但也得出了生食草药不如煮食为好的经验。他从做饭的道理中摸索出：生米、生菜做熟后营养更丰富，口感也更好，何不将草药混合煎成药水食用呢？草药汤液自此诞生了。
汤液就是将各种生药加水煎煮而成，方法虽与烹调食物十分相近，但在古时，却是一个很重要的发明。汤液的创制归根结底是伊尹既精于烹饪，又兼通医学的结果，为后世中药的一个重要剂型奠定了基础。
据说伊尹也是最早发现调味品也可以用来治病的人。他从医食同源的角度论证了食物与药物其实存在着密不可分的关系，生姜与肉桂因为具有辛温发散之功转而可用来治病，后来便成为十分普遍的事情了。伊尹也被喻为中华厨祖
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