《史记·殷本纪》云：伊尹名阿衡。而《孙子兵法》却说：伊尹名挚。《吕氏春秋》说伊尹生于空桑，母居伊水，命曰伊尹。
伊尹年轻时是个奴隶，为有莘氏（今山东省曹县西北）的做饭奴仆，后升为庖人（厨师），并做了有莘国君女儿的私臣。据古代典籍介绍，伊尹虽为奴隶，但勤奋好学，有着超人的记忆力，中年时已具有渊博的学识，并有一定的治理国家的举措。阏伯的第十三世孙商汤，是当时夏朝附庸国的首领，他闻知伊尹的才能后，就派人以重金从有莘氏赎回伊尹。伊尹到商国后，商汤废除其奴隶身份并以隆重的仪式迎接他，继而委其以国政，逐步使伊尹成为商朝的第一任宰相，也是中国第一位奴隶出身的宰相，亦是中国历史上的名臣。
伊尹辅佐商汤后，所做的第一件事就是劝说商汤废除以人祭天的陋习，改作以牲畜祭天，深得当时民众的拥护。继而协助商汤布德施政，轻赋薄敛，使百姓亲附，令行天下。
伊尹辅助商汤采取商业、援助、亲善等多种策略，逐步侵并夏朝的附庸国，最后灭掉夏朝，确立了商朝的统治地位。商朝初立时，成汤的威名远扬，后人颂扬其曰：昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王，曰商是常。从颂词中可知，商汤不仅牢牢控制了黄河中下游的广大地区，而且连远在西域的氐羌部落也不得不臣服于商朝。商汤能够建立商朝并享有崇高的威望，与他重用伊尹是分不开的。
商汤去世后，伊尹立商汤的嫡长孙太甲为商朝第二代帝王。太甲在位仅三年，就被伊尹以暴虐昏暗、不遵商汤之法而放逐到桐宫（商汤的葬地）。三年后，太甲悔过自责，于是伊尹又亲自将其迎回，复任商朝帝王。太甲死后，伊尹将太甲之子沃丁立为商朝的第三代帝王。沃丁时，伊尹百岁而卒。
伊尹一生辅佐了商朝前期的三位帝王，任卿土（即后来称谓的宰相之职）约60年。他不仅为政，而且作了很多训诰。《史记·殷本纪》载有伊尹所作的《女鸠女房》、《汤誓》、《夏社》、《咸有一德》、《伊训》、《肆命》、《徂后》等。《尚书序》也称伊尹著作有多种。《汉书·艺文志》载有《伊尹》，其著作选目51篇。
伊尹不仅是中国第一位奴隶出身的宰相，而且是中国汤药的创始人。古代典籍中的传说云，伊尹在有莘氏为庖人时，利用陶器以草药为原料煎服汤液，改变了民众生食草药的习惯，不仅疗效显著，而且减低了药物的毒副作用。《史记·殷本纪》载伊尹负鼎俎，以滋味说汤，至于王道。可作为伊尹为中国第一个煎服草药的人的佐证。
《史记·殷本纪》云：帝沃丁之时，伊尹卒，既葬伊尹于亳。新编《商丘县志》载：伊尹百岁殁，帝沃丁以礼致葬于亳，即其地也。伊尹墓位于商丘市所辖的虞城县谷熟镇南2500米处，墓高3米，周长36米，墓地周围有千年古柏180余棵。墓前有伊尹祠，祠设其像。祠内原有祭殿、拜殿、钟楼、厢房、花戏楼等，现仍存两座大殿和花戏楼。
因拜谒伊尹墓的人很多，一千多年前便已形成以每年农历二月初二、四月初八、九月初九为会期的伊尹墓地古庙会。如今，伊尹墓古庙会已形成规模宏大的物资及文化交流大会。每逢会期，豫皖苏鲁四省邻近伊尹墓地的人们纷纷而至，除进行商品交易外，还举行各种文艺演出，开展文化交流活动。伊尹墓地已成为商丘旅游景点中的一个亮点。
伊尹虽出生于空桑（今开封市陈留镇南），但其一生多在商丘活动，且死于商丘、葬于商丘，商丘的很多地方史志书籍记其事迹。
