南宋（1127～1279年）是北宋赵氏王朝的继续，始于高宗赵构，终于卫王赵 ，共9帝。南宋偏安一隅，国运不昌，帝王懦弱。从赵构开始，皇帝大都没有太大作为，奸臣当道，堪称中国历史上最软弱的王朝之一。它着力经营长江以南广大地区，使我国南方社会经济持续向前发展，呈现出高度繁荣。但在军事上却一直让步于北方强敌，最终为蒙元所灭。
苟且偷安
“靖康之变”后，留守在相州（今河南安阳）的康王赵构逃到了南京（今河南商丘），1127年5月，赵构在南京即位，改元建炎，他就是宋高宗。高宗王朝后来定都临安（今浙江杭州），偏安南方，与定都开封的北宋相区别，故史称为南宋。高宗即位后，迫于舆论的压力，不得不把“主战派”大臣李纲召回朝廷，担任宰相。然而，这只是高宗收买人心的措施，他很担心抗金战争胜利后，宋钦宗会回来和他争夺皇位，并不太想与金朝兵戎相见，于是又任命了一大批“主降派”的官僚居于要职。因此，从南宋建立初期，抗金斗争中主战派与主降派之间的激烈斗争就开始了。
李纲担任宰相后，提出了许多抗金的主张，还极力在宋高宗面前推荐大臣宗泽。宗泽是一位坚决抗金的将领。金兵第二次攻打东京开封的时候，就是宗泽领兵抗击金兵，一连打了13次胜仗。宋高宗对宗泽的勇敢早有耳闻，这次听了李纲的推荐，就派宗泽去开封府做知府。这时候，金兵虽然已经从开封撤出，但开封城经过两次大战，人心惶惶，秩序混乱。宗泽在军民中很有威望。他一到开封，就整顿城中治安，严惩抢劫的罪犯，开封的秩序渐渐安定下来。同时他还积极联络各地民众组织起来的义军。河北义军听到宗泽的威名，都自愿接受他的指挥。这样一来，开封城中人心安定，存粮充足，物价稳定，重新恢复了大战前的局面。但是，就在宗泽准备北上恢复中原时，宋高宗和投降派却嫌南京不安全，想把都城迁移到更南的地方。李纲因反对南逃，被撤了职。
不久，金兵分路大举进攻。金太宗派大将兀术（宗弼，阿骨打之子）向开封进攻，宗泽率部成功地击退了兀术的进攻。金军对宗泽又害怕又钦佩，长时期没敢再挥师南下。宗泽认为高宗应该回开封领导军民收复中原，于是上了二十几道奏章，都石沉大海，毫无音信。这时的宗泽已经是70岁的老人，一气之下卧病不起，临终前还呼喊“过河！过河！过河！”宗泽去世后不久，团聚在开封附近的各地义军既受到南宋政府的猜忌，又遭到金兵的镇压，抗战力量大大削弱，中原地区又全部落入金人手中。
建炎三年（1129年）初，金兵分路渡河南下，宋高宗等人从扬州仓皇逃往杭州。10月，金将兀术领兵10万分两路渡河，长驱直入。宋高宗又从临安逃往绍兴、明州，当金兵追踪而来时，高宗又从明州乘海船逃往温州。金兵下海追赶三百里，遇大风雨被南宋水师打败，才引兵撤退。这次战事使大江南北许多繁华城市和附近农村遭到严重破坏，人民陷入水深火热之中。
与此同时，江南江北许多地区的人民积极抗击金兵，金兵进攻扬州时，张荣领导的梁山泊水军从清河南下在江苏淮安坚持抗金，队伍发展到一万多人。南宋官军中也不乏坚决抵抗的金军将领，他们英勇善战，不屈不挠。建炎四年（1130年）3月，金将兀术率15万金兵到达镇江黄天荡附近时，抗金名将韩世忠率军拦击。当时韩世忠手下只有宋军8000人，双方兵力悬殊。激战时，韩夫人梁红玉亲自击鼓助威，双方相持48天，金军终于撤兵。兀术摆脱了韩世忠的阻击后，带兵转道建康才撤回北方。在返回途中，又遇到了抗金名将岳飞军队的顽强阻击，被杀得溃不成军，狼狈撤回。
这一时期抗金的主力是岳飞及其岳家军。岳飞，字鹏举，相州汤阴（今河南汤阴）人，从小刻苦读书，尤其爱读兵法，他还力大过人，十几岁的时候就能拉开 300斤的大弓，后来又学得一手百发百中的好箭法。传说岳飞离家抗金前夕，其母姚氏在他背上刺了“精忠报国”四个大字，这成为岳飞终生遵奉的信条。先前，都城开封被金军围困时，岳飞曾随宗泽前去救援，多次打败金军，受到宗泽的赏识，称赞他“智勇才艺，古良将不能过”。南宋建立后，岳飞上书高宗，要求收复失地，被革职。岳飞遂改投河北都统张所，在太行山一带抗击金军，屡建战功。后复归东京留守宗泽，宗泽死后，岳飞继续留守开封。
高宗被迫流亡海上以后，岳飞孤军坚持敌后作战。他先在广德（今安徽广德）攻击金军，六战六捷。又在金军进攻常州时，率部驰援，四战四胜。这次趁兀术北撤的时候，他跟韩世忠配合，沉重打击了金军的气势。次年，岳飞又与韩世忠配合，在建康城南牛头山设伏，大破金兀术，收复建康，金军被迫北撤。从此，岳飞威名传遍大江南北，声震河朔。同年，岳飞升任通州镇抚使兼知泰州，拥有人马万余，建立起一支纪律严明、作战骁勇的抗金劲旅“岳家军”。
绍兴三年（1133年），岳飞剿灭李成、张用等“军贼游寇”。次年4月，岳飞挥师北上，击破金傀儡伪齐军，收复襄阳、信阳等六郡。绍兴四年（1134 年），32岁的岳飞升任清远军节度使。次年，岳飞率军镇压了洞庭湖地区的杨么起义军，从中收编了五、六万精兵，“岳家军”实力大增。由于“岳家军”英勇善战，很快成为一支抗金的主力部队，成为和刘光世、韩世忠、张俊齐名的抗战派将领。
绍兴六年（1136年），岳飞再次出师北伐，一路攻城夺地，由于是孤军深入，不得不撤兵。此次北伐，岳飞壮志盈怀，写下了千古绝唱《满江红》：怒发冲冠，凭栏处、潇潇雨歇。
抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。
三十功名尘与土，八千里路云和月。
莫等闲，白了少年头，空悲切！
靖康耻，犹未雪。
臣子恨，何时灭？
驾长车、踏破贺兰山阙！
壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。
待从头，收拾旧山河，朝天阙！
绍兴七年（1137年），岳飞再升为太尉。他屡次建议高宗动用全国之力，兴师北伐，收复中原，但都为高宗所拒绝。九年（1139年），金国政变，金兀术掌握大权，次年，金兀术兵分四路南下进攻南宋。岳飞率领岳家军深入河南地区，先后收复颍昌（今河南许昌）、郑州、洛阳等地。岳飞把主力驻扎在颍昌，自己亲自率领骑兵驻守在郾城（今河南郾城）。兀术听到岳飞出兵，鼓足勇气率15000余骑精兵，来到郾城北面。金军以身披重铠甲，头戴铁兜的精锐“铁塔兵”列在正面，以号称“拐子马”的骑兵布列两侧。岳飞面对强敌毫不畏惧，派儿子岳云为先锋，命令岳云只许胜，不许败。
岳飞看准金军的弱点，命将士预备好长砍刀、大斧，等金军冲来，弯腰下砍马腿，上砍敌兵。激战持续到天黑，杀得金兵尸横遍野。兀术不禁哀叹：“自起兵以来，全仗拐子马取胜，不料今日遭此重创。”此后兀术连战连败，岳飞率兵乘胜追击，一直打到东京附近的朱仙镇。金军深感岳家军的厉害，发出：“撼山易，撼岳家军难”的感叹。
岳飞等主战派遂加紧了打击金军、收复中原失地的进程。他在朱仙镇招兵买马，联络河北义军，积极准备渡过黄河收复失地，他激动地对诸将说“直捣黄龙，与诸君痛饮耳！”然而“已把杭州做汴州”的高宗和奸相秦桧却不愿意收复中原失地，他们一心求和，连发12道金字牌，命令岳飞退兵。岳飞抑制不住内心的悲愤，仰天长叹：“十年之功，毁于一旦！”他壮志难酬，只好挥泪班师。
岳飞回到临安后，即被解除兵权。绍兴十一年（1141年）8月，高宗和秦桧派人向金求和，金兀术要求“必先杀岳飞，方可议和”。秦桧乃诬岳飞谋反，将其下狱。当年12月，秦桧以“莫须有”的罪名将岳飞毒死于临安风波亭，是年岳飞仅39岁。其子岳云及部将张宪也同时被害。
宋金双方达成了“和约”：第一、宋向金称臣，“世世子孙，谨守臣节”;第二、划定疆界，东以淮河中流为界，西以大散关（陕西宝鸡西南）为界，以南属宋，以北属金。宋割唐（今河南唐河）、邓（今河南邓县）二州及商（今陕西商县）、秦（今甘肃天水）二州之大半予金;第三、宋岁贡银25万两、绢25万匹。 “绍兴和议”确定了宋金之间政治上的不平等关系，结束了长达十余年的战争状态，形成了南北对峙的局面。
帝王无能
绍兴三十二年（1162年），宋高宗禅位，36岁的孝宗赵s即位。孝宗颇欲有番作为，他给岳飞平反，又将秦桧时期制造的冤假错案全部予以昭雪。先后起用了张浚、虞允文等主战派大臣，力图恢复中原。然而，面对高宗的处处牵制、主和派的极力阻挠，孝宗深感力不从心，中兴大业最终不得不付之东流。其后的帝王们大多满足于安逸的生活，满足于偏安江南的既成事实，北复中原的大计渐渐归于沉寂。
孝宗之后，其子光宗赵 继立，光宗似乎智力上有些障碍，加上皇后李氏生性妒悍，光宗整日抑郁不乐，他在位十五年，毫无建树。
光宗之后，宁宗赵扩亦是一位毫无作为的皇帝。他即位时竟发生了戏剧性一幕，当太皇太后吴氏命赵扩穿戴黄袍登基时，赵扩居然吓得极力挣脱，口中还大声地喊道：“儿臣做不得，做不得！”太皇太后只好强行与他披上黄袍，登上皇位。宁宗即位后，毫无主见，任人摆布。宁宗朝，外戚韩 胄把持朝政，此人结党营私，打击异己，历史上称为“庆元党禁”。
庆元党禁很不得人心，韩 胄为了挽回人心，决定北伐金国，建立不世之功业。于是他起用辛弃疾、叶适等主战派，从开禧二年（1206年）开始北伐。战争初期，宋军收复了一些地方，但是在金军的反攻下，很快趋于失败。投降派史弥远勾结杨皇后，乘机反扑，打击主战派。他们槌杀韩 胄，割下他的脑袋献给金朝，乞求和议，宋金达成“嘉定和议”。史弥远因此升任右丞相兼枢密使，把持宋宁宗赵扩一朝达17年之久。史弥远对金采取屈服妥协的政策，对南宋人民则疯狂掠夺。他的擅权极大地损害了南宋统治的根基，南宋政治从此更加败坏。
孝宗至宁宗三朝共统治南宋60多年，北伐大业一误再误，在此期间，金国统治也日益腐朽，然而兴起于蒙古高原的蒙古汗国气势正旺。蒙古铁骑不仅灭了西辽，围攻西夏，而且在成吉思汗的领导下，完成了对中亚的征伐。
嘉定十七年（1224年），宁宗病死，史弥远立赵昀为皇帝，这就是宋理宗。宁宗时，在选立太子问题上，史弥远为保持自己擅权的地位，玩弄手段废掉皇弟沂王之子贵和，从越州找到了另一宗室子赵与莒，赐名贵诚，立为沂王，全力扶植。宁宗死后，他马上矫诏拥立贵诚，改名昀，继续擅权理宗一朝。
