南宋是我国历史上一个颇具争议的朝代，有人认为当时经济发达、贸易繁荣，市井生活丰富多彩，令人神往。不过，也有人表示南宋对内官僚腐败、社会矛盾尖锐，对外屡战屡败、偏安一隅，完全称得上是积贫积弱。总之，不管是正面还是负面，人们都能找到许多南宋的特点，并在此基础上产生许多的分歧。
尽管人们对南宋这个王朝议论纷纷，但提到南宋的皇帝时，恐怕会瞬间变成同一阵营，那就是认为南宋皇帝绝大多数都是扶不上墙的烂泥、没法雕饰的朽木。诚然，南宋王朝享国一百五十三年，传五世九帝，但只有一位皇帝想过改变偏安一隅的现状，试图扭转乾坤，他也因此被称赞是"卓然为南渡诸帝之称首"，他便是宋孝宗赵昚。
宋建炎元年（1127），赵昚生于秀州，也就是今浙江嘉兴一带，他是宋太祖的七世孙。我们知道，自从宋太祖赵匡胤离奇去世，其弟太宗赵光义继位后，宋朝的皇帝就一直属于太宗一脉。然而，皇位传到宋高宗时，这位南宋的开国之君因为唯一的儿子早夭，自己又在逃亡途中失去生育能力，便于绍兴二年（1132）将赵昚收为了养子。
绍兴三十二年（1162），三十五岁的赵昚被正式立为皇太子，而没过几天，高宗皇帝就正式宣布退位，而赵昚则顺利即位，史称宋孝宗。和倾向于求和的高宗不同，孝宗是一个彻头彻尾的主战派，早在还是皇子时，他就曾经上书请求亲自领兵与金人交战，如今当了皇帝，他便开始着手从金人手中夺回大宋的江山。
孝宗即位是在六月，而他七月就召见了曾被奸相秦桧打压十余年的主战派名臣张浚，与之商量北伐大计。另一方面，孝宗还为以岳飞为首的主战派人士进行了大规模平反，积极地向外界释放备战信号。第二年四月，孝宗为了防止命令传递过程中遭到主和派阻挠，便绕过枢密院等各机关直接向枢密使张浚发出了北伐的诏书，隆兴北伐宣告开始。
大军出征的第一个月便顺利攻克了灵璧、虹县，以及宿州城。然而，作为主要将领的李显忠和邵宏渊却在过程当中产生了嫌隙，以至于后来李显忠与金国援军苦战，邵宏渊却按兵不动。另一方面，宋军久疏战阵，从风气到素质等各方面都存在着巨大的问题。因此，随着金人发动反击，宋军便很快迎来了溃败。
意识到自己过于急躁的孝宗很快下罪己诏，并遣使与金国议和。与绍兴十一年（1141）时高宗同金国签订的《绍兴和议》相比，此次的《隆兴和议》尽管仍然是不平等条约，但却可以说存在一定的积极因素。首先，过去南宋对金称臣，而《隆兴和议》规定此后两国国君以叔、侄相称；其次，南宋每年需要缴纳的"岁贡"改为"岁币"，且每年银、绢各减少五万两、匹。
当然，金人还在条约当中要求南宋割让此前收复和占领的海、泗、唐、邓、商、秦六州，这一点颇令人不满。从积极的方面来看，《隆兴和议》的签订让南宋的外交地位有了些许的提升，且两国在此之后维持了长期的和平局面，这有利于社会和谐发展、百姓安居乐业。
尽管北伐失利，但孝宗并没有放弃对军事的重视，他坚持整顿和改革军队、提升宋军的战斗力，只可惜此后孝宗并没有再次发动北伐，而南宋此后主动出击的次数寥寥无几，取得的成果也无法令人满意。通过隆兴北伐，金人也意识到了如果过度压迫南宋可能会导致宋的反扑，于是表态愿意与宋朝保持一段时间的和平。从这一角度上来说，孝宗的对外策略尽管莽撞，但依然可以说是取得了一定的成效。
获得了难得的安稳环境后，孝宗自然是趁此机会推动国内经济发展，他通过轻徭薄役的政策减轻了农民的负担，又大兴水利来避免水旱灾害带来的损失。此外，孝宗还考虑到了民众对此前由国家发行的纸币"会子"缺乏信任，于是下诏在会子上加盖户部印章，以增强其权威性，促进流通。
淳熙十六年（1189），孝宗宣布让位于太子赵惇，自己则退居幕后，又过了五年，六十八岁的他因病逝世。作为南宋的第二位皇帝，赵昚可能并没有多么雄才大略，但他敢于主动出击，愿意尝试改变偏安一隅的现状，这是十分值得肯定的。另外，他在位期间对于国家的治理也是可圈可点，可以说是远远好于南宋的其他皇帝。尽管南宋王朝的整体形象并不是锐意进取、朝气蓬勃的，但至少在孝宗身上，我们能够看到一种积极奋进的气魄，这也是他成为南宋最有作为皇帝的原因。
