牛皋出身农民家庭，初为射士，精练武功，擅长骑射。南宋初年聚集人民抗金。绍兴三年（1133年），加入岳家军、长胜军。牛皋使用双锏，乃金所制。后隶归岳飞，为其推重，对金作战中屡立战功。曾参加镇压杨幺起义。岳飞被害后，因始终反对宋金议和，被秦桧害死。
人物生平
打猎养家
关于牛皋入伍前的一些经历，史书上鲜有记载。
当年，牛皋所在的石碑沟村处于深山老林，交通闭塞，人烟稀少。牛皋入伍前以卖柴为生，与老母和妻儿相依为命。牛皋力大如牛，挑500多公斤重的担子还健步如飞。每次上山砍完柴，他都去砍一棵结实的树做扁担，然后挑着500多公斤重的柴火进鲁山县城去卖。
光卖柴火似乎很难满足家庭的日常开支，这时牛皋想到了发挥自己的射猎技艺。牛皋从小就喜欢弹弓、射箭之类，随着不断练习，他的射猎技艺有了很大长进，几乎是百发百中，箭无虚发。石碑沟村林丰鸟多，这给了牛皋充分施展射艺的机会。每次进城卖柴，牛皋都要捎带一些野兔、野鸡等猎物，这样生活倒也还不愁。更重要的是，在日复一日的艰苦劳作中，牛皋不仅练就了强壮的身体，同时还将射猎技艺也发挥到了炉火纯青的地步，无形中为他以后的抗金斗争做了一些准备。
家乡抗金
北宋末年，金军入侵。在大难关口，牛皋决定加入抗金队伍，保卫家乡。由于擅长射猎，于是，他就到鲁山县衙当了一名射士，主要负责日常治安，同时也协助训练民兵，为抗金做准备。
后来，鲁山被金军攻陷。于是，牛皋就自行组织力量，抗击金兵。牛皋武艺高强，并且为人豪爽耿直，一声号令，应者云集。在加入岳家军之前，他组织民众在平顶山一带多次阻击敌人，对金兵进行了有力的打击。
建炎四年（1130年），金军侵及江南，途经荆襄北归。完颜拔离速率领金军重新渡江，途经荆门（今属湖北）北上，在四月初方进入平顶山一带。
完颜拔离速等人对京西一带的地形相当熟悉，在这之前，他们曾随完颜银术可深入京西腹地进行残酷的破坏。金军这次取道鲁山县和叶县之间，进入宝丰县地界，准备渡过汝水继续北撤。他们在傍晚时分来到距离汝水不远的一个村庄，这个村名叫宋村（今白龟山水库淹没区）。完颜彀英决定在此休息一晚，隔日再渡汝水，完颜拔离速表示赞同。但耶律马五却说：‘此处地名宋村，以亡宋国号为名，甚是不祥，莫须另择安泊之处。’而完颜彀英自信地说：‘此又有甚忌讳，我便将它改名金村。”
其实，在金兵还未进入宝丰县地界之前，牛皋已经获悉了对方的行军路线，并料定金人会在宋村宿营。于是，他就马上发动乡兵和乡亲。乡亲们听说后，个个同仇敌忾，准备好作战工具，打好埋伏，静等金兵到来，准备一窝端。
时值初夏，连续半年多的奔波和征战，金军将士思归心切，而女真人尤其不耐热，纷纷下马卸甲，准备晚饭。突然间，呐喊声四起，数不清的宋朝乡兵，有的持兵刃、有的持农具向金军袭击。完颜拔离速毕竟是宿将，他连忙麾兵应战，却为时已晚。饥疲的金军被杀得七零八落，溃不成军，四散逃窜。完颜拔离速和完颜彀英只率领近百名金兵逃命。他们最后收集散亡，还不足5000人，逃回了太原。
耶律马五却没有另外两名金将幸运。他和50多个金兵被重重包围，最后只剩下他一人，耶律马五还是困兽犹斗，他持一把手刀，大喊道：‘谁敢与我挑战？’话音刚落，只见乡兵让开一条通道，一名宋将头戴只露双目的铁兜鍪，手执铁杆笔枪，跨下黑马，进入围中。耶律马五抡刀向对方砍去，那名宋将用铁枪架格，却顺手用枪杆的后部把耶律马五打下马来，在一阵喝彩声中，乡兵把耶律马五活捉。
生擒耶律马五的将领便是牛皋，当时43岁。这次战斗不但杀死了大批敌人，还缴获了丰厚的战利品。战斗结束后，牛皋就在宋村亲自审讯战俘。
宋村之战胜利后，牛皋又率领乡兵，在鲁山邓家桥（位于鲁山县辛集乡邓寨）将金兵击溃。”
入岳家军
两次抗金大获全胜，牛皋声名远播，金军对他更是畏惧三分。同时，这两次战斗为他以后的抗金事业打下了很好的基础，让他从家乡走向了全国。
由于在家乡组织的两次抗金战役有功，牛皋被晋升为西道招抚使及蔡、唐、信军镇抚使。绍兴三年（1133年），岳飞统管江西、湖北军务，决定由襄汉进军中原，收复失地。牛皋奔赴临安（今浙江杭州）面见宋高宗赵构，力陈刘豫必败，中原可复。赵构将牛皋所部划归岳飞指挥，牛皋加入岳家军。
其实，在牛皋加入岳家军之前，二人就多有来往，并交情深厚。牛皋年长于岳飞，加之战功卓越，因而颇得岳飞敬重。自此，牛皋就一直担任岳家军的副帅，岳牛二人并肩作战，书写了一部可歌可泣的抗金史。岳飞见到牛皋后非常欣喜，即命牛皋为唐、邓、襄、郢4州的安抚使，后又任牛皋为中部统领。
生擒王嵩
绍兴四年（1134年），伪齐大将李成勾结金兵入侵，攻破襄阳六郡，伪齐将王嵩占据随州，岳飞派牛皋出战，牛皋用不到3天的时间攻下随州，生擒王嵩，俘敌5000人，收复襄阳。金兵攻打淮西，岳飞令牛皋先渡江迎敌。伪齐派骑兵5000人进攻庐州（今安徽合肥），牛皋出阵，敌军不战而溃。牛皋乘胜追击30余里，杀死敌军大半，斩其副都统等大将，声威远扬。
活捉杨幺
绍兴五年（1135年），牛皋随岳飞征讨杨么。杨幺兵败，投水自杀未遂，被牛皋擒获。
绍兴十年（1140年），岳飞进军中原，牛皋奉命进攻京西一带，所向披靡，直抵黄河沿岸。牛皋一生经历了众多战役，并屡立战功。
所向披靡
绍兴十年（1140年），金人毁弃盟约，牛皋随岳飞进军中原，在岳飞的指挥下，牛皋率部所向披靡，直抵黄河沿岸，在攻打许昌、汴京的多次战斗中，出生入死，屡战屡胜，为收复中原失地立下了汗马功劳，因为功劳最大，被升为捧日天武四厢都指挥使、成德军承宣使，枢密行府以牛皋管理一切事务。宣抚司罢废后，牛皋改为鄂州驻札御军左军统制，又升任真定府路马步军副统总管，转任宁国军承宣使、荆湖南路马步军副总管。
中毒而死
关于牛皋之死，史料上是这样记载的：秦桧杀害岳飞后，十分惧怕牛皋。绍兴十七年（1147年）三月初三，秦桧密令都统制田师中，以宴请各路大将为名，用毒酒将牛皋害死。牛皋临死前悲愤地说：“牛皋年61岁（虚岁），官至侍从，已经足够了，所恨的就是南北通和，使我不能马革裹尸而死，而死在屋檐下而已！”
牛皋死后，其尸骨埋在杭州西湖栖霞岭剑门关紫云洞口，与岳飞墓遥遥相望。墓前立碑一通，其碑文为“宋辅文侯牛皋之墓”。出于敬慕牛皋的英名，近千年来，来他坟墓前吊唁拜祭的人络绎不绝。
人物墓址
墓地
牛皋原墓于1955年清理孤山墓葬时废，1983年重建，1987年重修。现墓位于杭州西湖栖霞岭剑门关紫云洞口，坐西朝东，成圆形拱顶，下条石围砌，上封土植草。直径3.5米，高1.8米。外围圈式短墙，依山傍道。墓前立“宋辅文侯牛皋之墓”碑，墓道前构筑两柱一间石坊。墓碑及石坊为重修之物。
《西湖新志》卷九记载：“宋辅文侯牛皋墓，在剑门岭紫云洞南，新修。”
牛皋墓曾于清光绪元年（1875年）重修，在文化大革命中被毁。
现墓系1983年重建。墓坐西朝东，为圆形圈座式，平面直径3.5米，高1.8米，墓圈用条石垒砌，其上封土，呈馒头状。
墓碑上刻“宋辅文侯牛皋墓记”，墓后及二侧有半圆形回龙墙，其右侧立清光绪元年秋八月《重修辅文侯牛公墓记》碑。墓前方又有长13.7米、宽3米的墓道，中立一高4米的石牌坊，坊柱上镌明徐渭撰“将军气节高千古，震世英风伴鄂王”对联。整个墓地修竹掩映，古朴庄重，与岳坟遥遥相望。
衣冠冢
为了纪念牛皋，河南鲁山建有牛皋的衣冠冢。
牛皋死后，家乡人为他建了一座衣冠冢，并为他树了碑，“石碑沟”就因这块石碑而得名。当时为了防止盗墓，造墓者并没有明确标出衣冠冢的具体位置，只是在衣冠冢的两侧较远的地方栽了两棵菩提树。遗憾的是，石碑后来被拉走建桥，而两棵老菩提树也在上世纪50年代末被砍伐。
石碑沟村基本没有遗存下来什么关于牛皋的物件，这让张福营和其他村民都深感惋惜。但每谈到牛皋的英勇忠义，村民还是掩饰不住满脸的自豪。村民希望上级文化文物部门能够重视起来，搜集相关史料文物，在石碑沟村建立牛皋的纪念设施，让后人缅怀。
人物评价
后世影响
河南门神人物中有牛皋的形象，使用兵器为双鞭，寓意福大命大。
艺术形象
文学形象
牛皋是书中性格较为鲜明丰满的人物形象之一。他最具反抗意识，天真可爱。卤莽不失智谋，暴躁不失幽默。
民间故事《牛皋问路》：牛皋向一位老者问路，他在马上吼道：“呔，老头儿！爷问你，小校场往哪去？”老人不但没有给他指路，反而生气地骂他是个“冒失鬼”。过了一会儿，岳飞也来到这里，他先离镫下马，然后上前施礼：“请问老丈，方才可曾见一个骑黑马的？他往哪条路上去了？”老人见岳飞很有礼貌，便耐心地给他指路。入选苏教版五年级语文课本。
京剧形象
牛皋的脸谱为灰脸三块瓦脸，鸟眼窝细眉予，象征机智；宽鼻窝表示雄健威猛。头戴扎巾盔，黑髯、黑耳毛，身穿硬靠。盔耳下飘垂红穗，更加强了造型的生动。
影视形象
1988年电视剧《八千里路云和月》：陆一龙饰演牛皋；
1994年电视剧《岳飞传》：韩义生饰演牛皋；
2013年电视剧《精忠岳飞》：康凯饰演牛皋。
