统治时期，赛典赤已先后辅佐过成吉思汗、、贵由和蒙哥四位蒙古大汗，到忽必烈时，可说是“五朝元老”，因此深受忽必烈的信任与器重。
1254年，忽必烈领军平定大理后，留大将兀良哈台经营大理。在这一时期，蒙古人在大理设置了近20个万户府，然而除万户以上的大元帅、都元帅等职由蒙 古人担任外，原大理王族段氏仍掌有相当部分的实际权力。忽必烈即位后，把第五子忽哥赤封为大理王，希望能通过这种方法控制住大理地区的不稳定局势。可没想 到忽哥赤到达大理后反而使局势更加复杂，不久就被自己的部下毒死了，大理形势更加动荡。在这种情况下，忽必烈决定在大理建立行省，加强中央的统治，于是他 派富有经验的老臣赛典赤瞻思丁去大理进行治理。
1274年，忽必烈把赛典赤召到近前说：“大理是朕亲自平定的，却因用人不当使远方的 人感到不安。现在我想要选择谨慎厚道的人去治理，看来朝廷上下没有比你更合适的人了。”赛典赤临危受命，他马上开始着手对大理地区的山川地理、驿舍军屯、 夷险远近等情况进行了解，并找到对大理情况熟悉的人画出地图，献给了忽必烈。忽必烈看到地图，十分高兴，正式授命赛典赤为平章政事，在大理建立行省，拨钞 五十万缗、金宝无算。
赛典赤还没有到达大理，宗王脱忽鲁就得到了消息。脱忽鲁坐镇大理不久，是个粗人。他听信部将的谗言，以为赛典赤 到这里来是消藩夺权的，立即披挂整齐，率领士兵准备和赛典赤决一死战。赛典赤听说这件事后，就在大理境外停了下来，先派自己的儿子纳速剌丁去见脱忽鲁。纳 速剌丁对脱忽鲁表明了来意，他说：“大汗因为过去派到这里来治理的人治理无方，造成各国叛乱，所以命我的父亲到这里来安抚，整顿边境地区秩序。现在父亲在 大理境外扎营，不敢对大理的事物专断处置，希望宗王派一个人过去和父亲共同研究。”脱忽鲁听了这话，所有的顾虑都打消了，他气呼呼地对左右说：“我差点叫 你们给害了！”
第二天，脱忽鲁派自己的两名亲臣撒满和位哈乃与纳速剌丁一同来见赛典赤。因为两人没有爵位，所以不好用朝廷礼仪接待。 赛典赤就问他们：“应该用什么礼仪来见你们呢？”两人十分乖巧，回答说：“我们和纳速剌丁一同前来，视如兄弟，请就像对待自己儿子一样就可以了。”跟着两 人献上名马，对赛典赤跪拜行礼极为恭敬，旁观的人都十分惊讶。随后赛典赤设宴款待了他们，让两人用镶嵌着宝石的金制酒器饮酒。宴会后，将这些物品都给了两 人，两人大喜过望。过了一夜，酒醒后，他们来向赛典赤道谢。赛典赤对他们说：“你们两人虽然是宗王亲臣，可惜没有爵位，按规定是不能参议国事的。我想要授 予你们行省断事官的职位，遗憾的是没有见到宗王，不敢擅自做主。”于是让一个人先回去，向脱忽鲁禀报。脱忽鲁听后怎么能不高兴呢，从此以后大理政令全由赛 典赤做主。
赛典赤任职不久，大理萝盘甸的纳西族人发动了叛乱。赛典赤带兵前往征讨，面色忧郁。将帅们看到了，其中就有人问赛典赤原 因。出兵打仗主帅要是怯懦了，那可是兵家大忌。可没想到赛典赤回答说：“我并不是担心这次出征会失败，我所忧虑的是你们会毫无顾忌地使用你们手中的兵器， 去杀死那些不幸而且无辜的人。我还忧虑，等叛乱平定后，你们去抢掠平民，致使百姓无法生存，再度引起叛乱，那时我们就还得派兵征讨了。”大军开抵萝盘甸城 下，围城三天，萝盘甸叛军毫无降意。诸将请求攻城，赛典赤不同意，派遣使者进城谕降。萝盘甸城主佯装同意。三天过后，毫无动静。这可把元军将领们急坏了， 他们再次请求攻城，又被赛典赤拒绝。一些将官实在沉不住气了，擅自发起了进攻，赛典赤大怒，立刻鸣金制止，随后将擅自攻击的将领押来斥责说：“大汗命我安 抚大理，没有叫我来大肆杀戮。没有得到主将的命令就擅自进攻，论军法当诛。”经其他将领的劝说，才将这些擅自进攻的人暂时免去一死，等待攻取萝盘甸城后再 做处置。萝盘甸城主听说后，深有感触地说：“平章大人这样宽厚仁义，我要还是抗拒不投降的话，就要遭报应了。”于是出城投降。西南其他地方叛乱的少数民族 听说后也都纷纷闻风归附了。这以后，归附的少数民族酋长经常来晋见赛典赤。所献纳的物品，赛典赤全都分赏给跟随酋长而来的人，或分给贫民，丝毫不做保留。 酋长们从没见过像赛典赤这样不歧视少数民族、不搜刮财物的蒙古官吏，都非常感动。从此大理局势稳定下来，在相当长的一段时间里，没有发生过大规模的地方叛 乱。
在稳定大理局势的同时，遵照忽必烈的指示，赛典赤在大理建立行省，开省置于中庆（今天的昆明），限制住了段氏的势力。随后他开始 为大理的长治久安考虑，进行了一系列的改革。首先，他实行军民分治政策。赛典赤建立起了各级政权机构，设置路、府、州、县各级政权，规定行政官由朝廷委 派，在一定范围内统一了行政权。军事上，赛典赤下令千户、万户等武职官员一律不得过问民政。在少数民族地区，为化解民族矛盾，他委任当地民族官员，安抚当 地土官，从不轻易使用武力。为了加强大理与内地的联系，赛典赤也改善了大理的交通环境，使大理与内地的关系更加紧密。经过赛典赤的努力，在大理成功地建立 起了行省，使大理重新归属到了元政府的直接统辖范围以内。
赛典赤在大理建立起行省后，先开始着手大理的经济恢复。他清查户田，整理货 币，整顿赋役，屯田垦荒，赈灾恤苦，不久就收到了明显的效果。“民以食为天”，为了能够大力发展农业生产，赛典赤十分重视水利工作。当时大理滇池地区由于 政事不通，水利无人管辖，造成水患连年成灾，百姓生活苦不堪言。赛典赤要发展农业，滇池地区就一定要得到治理。
