王祯，字伯善。山东东平人。元农学家及活版印刷术的改进者。元贞元年至大德四年（1295-1300）为旌德、永丰 县尹时，提倡种植桑、棉、麻等经济作物和改良农具，并撰《农书》37卷（现存36卷）。当时已有木活字，他设计转轮排字架，活字依韵排列，排版时转动轮 盘，以字就人。大德二年用木活字排印《旌德县志》。所著《造活字印书法》附载在《农书》之末。是最早系统地叙述活字版印刷术的文献。亦擅诗文，有《农务 集》。
王祯的生卒年月不详，只知道他在元成宗元贞元年（1295），任旌德县（今安徽省境内）的县尹（县长），在职六年。后来在元成宗大德四年（1300）调任永丰县（今江西省境内）县尹，这以后的历史，就没有了记载。
王祯是个正直、清廉的官员，他在县尹任内，一直过着和普通百姓一样的生活。他捐出自己的俸禄，办学校，修桥梁，此外还兼施医药，救济无钱治病的人。当地的百姓一提到他的名字，就赞不绝口。
王祯在当县尹时，经常鼓励人民种好庄稼。他在《农书》里，对那些只知道欺压老百姓不知道为百姓办实事的昏官进行了揭露。他说，这些人整天无所事事，妨碍 农时，并且无限制地盘剥人民，自己只知道吃喝玩乐；他们下乡鼓励农民努力生产，也是想要老百姓多为他们供应差役；有的地方官还乘机敲诈农民，多收赋税。王 祯对这些人非常痛恨。
王祯很想做一个利国利民的好官，因此在他的《农书》里，对古代兴修水利、劝助农桑的地方官，如汉代颍川太守黄 霸、渤海太守龚遂等人是极为推崇的。史书上称这些人为“循吏”，意思就是奉公为民的“好官”。（《史记》、《汉书》都有《循吏传》。）王祯认为地方官应当 以这些循吏为榜样。
王祯认为，一个地方官，应该熟悉农业生产的知识。如果地方官自己对农事，那他又怎么能够担负起劝导农桑的 责任呢？因此，他平常很注意农事，随时随地留心观察，有什么不懂的地方就向那些经验丰富的老农请教。经过这样日积月累的学习，他终于掌握了丰富的农业知 识，写成了著名的《王祯农书》。
时候，除《王祯农书》以外，还留下《农桑辑要》和《农桑撮要》两部著名的农书。在这一历史时期 里，能够先后产生这样几部农业科学著作，不是偶然的。是由于我们祖先勤劳的劳动，在世世代代的长期生产实践中，积累了丰富的农业生产经验。早在战国时代， 我国的农业生产技术就开始了精耕细作。从战国到元朝初年又经历了1700多年。在这一时期中，农业生产的技术不断提高，农业生产也不断地发展。
元朝在统一中国的过程中，封建统治者逐渐看到发展农业生产有利于封建剥削。元世祖在位的时候，开始采取了一些发展农业生产的措施，设置了劝农官， 建立了专管农桑水利的机构司农司，因而对农书的编写产生了一些推动作用。但这些农书能写好，功劳最大的还要算那些掌握技术的农民。
王 祯不仅是我国古代著名的农学家，而且也是一位发明家。我们知道，我国在就开始采用雕板印书，但是雕刻木板是一件非常繁杂的工作。为了改进印书技术，在 十一世纪的时候，杰出的发明家毕曾经发明了胶泥活字排印法。但是这一方法并未广泛推广使用，所以宋、元时代的书籍，大部分还是用雕板印刷。王祯在编写 《农书》的时候，很想让自己的书早日出版，因此就创造了木活字。
木活字排印法是：先在木板上面把字刻好，然后就用小锯，把刻了字的木 板锯开，再用锐利的小刀修理成大小一样整齐的四方形木活字，常用字往往还要多做几个。木活字做好以后，把它们分别排列在两个叫做韵轮和杂字轮的轮架上。韵 轮就是按音韵的次序排列；杂字轮是排列一般的常用杂字和“之”、“乎”、“者”、“也”等经常使用的字。检字的人坐在两个轮架的中间，只要转动韵轮或杂字 轮，就可以拿到他所需要的字，以字就人，极为方便。木活字捡齐以后，就以排版刷印了。一板印完以后，仍把木活字拆散，还原到轮架上去，下次用时，再安装上 去。
王祯这套木活字比雕板印书的时间缩短了几倍。
此外，他还设计和绘制了许多生产工具的图样。例如他在江西看到有一种茶磨，就根据这个茶磨的原理，设计绘制成“水转连磨”图。水转连磨是利用水力发动的机械，可以大大节省人力。这种机械性能很好，每具可以灌溉农田100亩。
在他的《农书》里，还有着许多各式各样的工具图谱。这些都充分显示了他杰出的创造才能。
王祯还是一位诗人。顾嗣立编辑的《元诗选》中，就收入了他的诗，称为《农务集》。总之，王祯是一个多才多艺的人，但他主要的成就还是在农学方面。下面我们就详细介绍他的农书内容。
成就卓著的《王祯农书》
王祯编写的《农书》，通称《王祯农书》。因为古农书中还有南宋陈（fù）的《农书》，明末沈氏的《农书》，用这样的通称便于区别。《王祯农书》是我国古农书中最有名的几部农学著作之一。
《王祯农书》共有36卷，分为《农桑通诀》《农器图谱》，《谷谱》三个部分。
全书约计13万六千多字，插图281幅。
《王祯农书》首先是对农业作了比较全面而有系统的论述。在《农桑通诀》中，总论农业上一系列的问题。在这以前，后魏贾思勰著的具有农业全书性质的《齐民 要术》一书，虽然也谈到不少问题，但涉及的地区仅限于黄河中下游一带，而且主要是分别叙述各项生产技术，没有系统地总论其中所包含的问题和原理。《王祯农 书》是第一部兼论南北，企图从全国范围内对整个农业作系统性的讨论，并把南北农业技术及农具的异同、功能，进行分析比较的大百科。
《王祯农书》的另一特点是《农器图谱》的创作。《农器图谱》约占全书篇幅的五分之四，插图200多幅，其中还有比较复杂的机械图形。我们可以通过这些工具 的形状，进一步了解其构造。每幅图都附有文字说明，清楚地介绍了各种农具的来源、构造和用法。在《农器图谱》里，几乎罗列了作者能够看到的和农业有关的一 切工具和零件。在这以前的农书，一般都没有图。在它以后，的《农政全书》和清代的《授时通考》，虽有农具图，但一般都是抄自《王祯农书》，不是自己的 创作。可以说，《王祯农书》的《农器图谱》是我国古代中对农具记载得最详备的农书。
