扩阔铁木尔从小就被舅舅察罕铁木尔收为养子并悉心教养，他的身上，既有浓浓的蒙古人争强好战的体格和勇武，也有很浓厚的汉族文化中“忠君报国”的思想，二者在他身上取得了令人惊奇的完美统一。
而这时的元朝正处于危机的边缘，权臣伯颜，不仅废止了科举，使众多汉族知识分子失去了进身报国之路，而且不许汉人、南人学习蒙古文和色目文，以阻塞汉人 们的仕途。更有甚者，伯颜甚至扬言要杀尽张、王、刘、李、赵这五大姓的汉人。惠宗妥欢铁木尔虽然在一些有识之士的帮助下，废黜了伯颜，力图通过改革缓和民 族与阶级矛盾来加强统治，怎奈积重难返，各种举措反而进一步加深了社会矛盾。
元朝末年，吏治腐败、财政空竭、民不聊生。广大贫苦百姓 包括一般的蒙古民众，都被恶劣的政治统治、贪官污吏以及自然灾害折磨得濒临死亡边缘。于是，中华大地上群雄辈出，以反抗元朝残暴统治为目的的农民起义军此 起彼伏，展现了普通群众反抗民族压迫、反抗统治暴政的英勇气概。终于在1351年（元至正十一年）爆发了历史上著名的“红巾军大起义”。
北方的韩山童、刘福通，南方的郭子兴、韩林儿、领导的红巾军，与非红巾军系统的方国珍、张士诚等起义军一起，向元朝发起了攻势。此时的元朝军备废 弛多年，皇室只知挥霍淫乐，权臣各自打着自己的小算盘，一些地主豪强趁势壮大了起来，扩阔铁木尔的义父、舅舅察罕铁木尔就是其中的一位，他带着扩阔铁木尔 一道，与同样拥兵自重的答失八都鲁、李思齐、弼等人成为当时元朝所倚重的主要军阀武装力量。
察罕铁木尔是元末蒙古著名的地主豪强 将领。他看到元军士气低落，和农民起义军的战斗中屡战屡败，于是就以练习乡勇的名义，以雄厚的家族资金，在1352年（元至正十二年）迅速组建并训练了一 支武装。随后，他的这支私人武装爆发出了很强的战斗力，先后在黄河南北与江淮一带与起义军进行了激战，在整个元朝正规军节节败退的情况下，察罕铁木尔和扩 廓铁木尔带领的部队居然先后收复了关中（今中国陕西省西安、咸阳、渭南、宝鸡等地）、河东（今中国山西省运城市）等战略要地，后来又在山东打败农民起义 军。
1362年（元至正二十二年）察罕铁木尔死后，扩阔铁木尔成为他的继承人，他与同样具有良好汉文化修养的当朝太子、元惠宗之子爱 猷识理达腊一贯交好，而答失八都鲁的儿子孛罗铁木尔则是支持惠宗的一派，因而红巾军起兵前，元廷就已经产生了裂变：惠宗为一方，太子为另一方。
此时的惠宗已经焦头烂额了，看到起义军如摧枯拉朽般的进军，也只好摒弃宫中的恩恩怨怨，大举启用自己儿子的近臣扩阔铁木尔，进封其为太尉、中书省平章政事、知枢密院事。
说实话，按照元朝末年的情况，给扩阔铁木尔封的这几个头衔里边，比较重要的并不是“太尉”等看上去很大的官名，因为那时的元廷为了对付农民起义军，不惜 乱封官爵，诸如太尉之类的名头比比皆是，比如起义军首领之一的张士诚在投降元朝后，就曾被封为太尉。倒是那个“知枢密院事”听起来不那么扎眼，反而却很重 要，它类似于今天的国防部门，标志着由察罕铁木尔拉起的地主豪强武装在他死后，正式变成了元朝的官军力量了，而扩阔铁木尔也得以号令蒙元残军，有机会与起 义军乃至以后的大明进行全面会战。
扩阔铁木尔的身上既有很强的军事才能，也充分展现了蒙古人血腥的杀戮手段和残暴面目。他率军多次击败了互不统属、各自为战的农民起义军，还多次把抓获的起义军予以剖心、腰斩等酷刑，美其名曰“祭亡父”（即舅舅、义父察罕铁木尔）。
