元宪宗，即桓肃皇帝，蒙古大汗，名蒙哥。元太祖成吉思汗孙，拖雷长子。母庄献太后怯烈氏，名唆鲁禾帖尼。幼时曾受太宗窝阔台的抚养。南宋嘉定元年（公元1208年）生，南宋开庆元年（公元1259年）卒。
一、众望所归终登汗位
成吉思汗的长妻4个儿子——术赤、察合台、窝阔台、拖雷随成吉思汗东讨西征，为蒙古国的奠基立下了汗马功劳。成吉思汗虽确立窝阔台为自己的继承人，但总感到对自己宠爱的幼子拖雷有一种愧疚之情，于是另作安排：王位和国家的事是桩困难的事，让窝阔台去处理吧。我的老营和家室，我所征集的军队、珍宝等交给拖雷管理。成吉思汗这种自相矛盾的安排给此后宗室内部的汗位之争埋下了隐患。按蒙古旧例和成吉思汗的安排，拖雷一系成了蒙古贵族中实力雄厚的力量。绍定五年（公元1232年）九月，即窝阔台即位后的第4年，拖雷莫名其妙地死在征金的大军中。但是，拖雷的死并未能把兄弟间的矛盾带到坟墓之中。
幼年时期的蒙哥曾被还是藩王的窝阔台所抚养，受到昂灰皇后无微不至的看顾。长大之后，又是窝阔台为他聘娶了火鲁剌部的女子火里差为妻，并分给他一部分部民。但是，蒙哥始终没有忘记要报杀父之仇。蒙哥将复仇的欲念深深埋在心中，表面上却愈加谦恭。在继承了父亲的遗产之后，蒙哥十分卖力地追随其伯父窝阔台四处征战，屡立奇功。嘉熙元年（公元1237年）春，蒙哥率领大军进攻钦察部，活捉八赤蛮。同年秋，蒙哥又与术赤的儿子拔都联兵征伐斡罗思部，一举攻克也烈赞城。嘉熙三年，蒙哥同贵由统兵征服了阿速国。蒙哥在屡次战役中，奋不顾身，功勋卓著，不仅消除了窝阔台对自己的猜疑，而且在蒙古诸王中赢得了崇高的声望，为其日后争夺汗位打下了良好的基础。
与此同时，其母唆鲁火帖尼亦在活动。当拖雷死时，她请客送礼，犒劳军士百姓，赢得了各方面的爱戴，使人心归向于她。窝阔台对此最清楚，他为了使这个女人就范，想把她嫁给自己的大儿子贵由，结果被婉言拒绝。险恶的政治环境使她处事谨慎。在蒙古汗位空缺期间，诸王滥发牌符，横征暴敛，唆鲁火帖尼严禁自己的儿子们违反法令。她还庇护手下的臣民，税吏、官员和士兵怕她的严刑，不敢苛虐百姓。
蒙哥刚强雄毅、洁身淡泊的品质，雄才大略的军事才能，加之唆鲁火帖尼戒子惜民的声望，使蒙哥的威望一天天地增长起来。贵由死后，朝廷无君，朝野上下均关注蒙哥。窝阔台的子孙们却很不争气，根本不可能同蒙哥竞争。
在贵由死后的第二年，即公元1249年，推选汗位的库里勒台上，与窝阔台一系有宿仇的术赤之子拔都率先推举蒙哥为汗位的继承人，使参加会议的人一边倒。这样，蒙哥依靠他所树立的威信以及与拔都结盟形成的强大的军事力量，终于把汗位从窝阔台系手中夺了回来。1251年夏，蒙哥在大多数蒙古宗王的支持下，终于在斡难河畔登上了大汗的宝座，实现了拖雷一系复兴汗位的宿愿。
二、政无定制热衷分封
13世纪初期的蒙古族仍旧处于奴隶制社会的发展阶段，蒙古贵族对被征服地区土地与财富的掠夺是无限制的。他们主张把先进的中原农业区变成牧场，中原地区在蒙古铁骑的践踏下，蒙受了巨大的灾难。窝阔台继位之后，为了安定中原局势，曾任用耶律楚材于1230年进行了一系列剥削方式的改革，主要用中原地区行之已久的赋税办法来改变蒙古贵族的杀掠政策与不时需索。中原人民生活稍有好转。端平元年（公元1234年），窝阔台以失吉忽秃忽任中州大断事官，总领中原汉地诸道以后，中原人民重又回到水深火热之中。
到蒙哥即位前夕，汉地不治的局面已十分严重，人民困敝已极，只有武装反抗这惟一出路了。面对这一局势，登基伊始的蒙哥在1251年下令，凡是贵由汗死后，诸王滥发的扰民令旨牌符，一律全部收缴；今后有关各省的财政事务，未经与宫廷官员磋商，任何人不得发布文书；除成吉思汗特免的木速蛮、也里可温、和尚、道士外，斡脱、官员人等均应按其财产交纳贡赋；汉地人民按贫富交纳不同的税额。然而，蒙哥上述一系列令旨不过是一般的应急措施而已，并不能从根本上解决问题。相反，他以牙剌瓦赤、不只儿、斡鲁不、睹答儿等管理燕京行省，结果是旧弊未去，新弊又来。比如蒙哥确立的包银制度，牙剌瓦赤等人倡言把包银改为正式税收，每户征银6两。由于汉地官员的力争，才改为4两，其中2两可以用实物折纳。由于缴纳不起，人民逃亡者日趋增多。
为控制中原，蒙哥命弟弟忽必烈管理中原汉民地区。忽必烈从小受汉文化影响，故推行汉法。然而，蒙哥却反对忽必烈在中原地区执行的汉法试点。1257年夺回了忽必烈控制的地区。
蒙哥在统治方式上也基本保持了其祖父、伯父的统治模式。成吉思汗用来鼓励其兄弟、子侄们进行侵略战争的一句口头禅是：取天下，各分地土，共享富贵。成吉思汗建国后不久，就把蒙古百姓及土地、牧场分封给了他的诸弟、诸子。由于所征服地区民族、语言、文化各不相同，分封诸王都有极大的独立性。大蒙古帝国出现分裂趋势。
蒙哥继位之后，为了挽回大蒙古国的逐渐分裂，采取了一些措施：首先，利用曲出之子失烈门与贵由之子脑忽、察合台之孙也孙脱企图推翻蒙哥汗权的事件，将三王遣发到汉地军前从征，并将窝阔台领地瓜分数块，分别授予窝阔台的后人，用这种分而治之的办法使他们任何人也无力对抗中央。此外，蒙哥对诸王领地权做了一些限制，规定诸王驰驿最多允许乘3匹马，远行也不准超过4匹；诸王不得擅自征招民户等。
在贵由执政时期，由于赋税差役过分沉重，人民纷纷逃亡。蒙哥继位之初，为了保证蒙古统治者和贵族的剥削收入，支持巨大的行政、军事开支，补充兵员，于1252年重新编集户口，搜括各地漏籍与寄居的逃户，增加户口20余万。在重新编集户口之后，蒙哥仍重蹈窝阔台的覆辙，按照蒙古传统的共享习惯，在宗室、贵族中进行一次权益的分配和赏赐，分别赐予驸马及军将、功臣共近两万户。1253年，为了把全国的权力控制在拖雷系宗族的手中，蒙哥又进行了更大规模的分封。使得大蒙古国的分裂日趋严重。
