元朝一头一尾两位皇帝，恰好也是这个王朝在位时间最长的。世祖忽必烈在位三十四年；不算逃出大都之后的两年的话，顺帝妥欢贴睦尔在位三十五年。可以说，他们一个是他起高楼”，一个是“眼看他楼塌了”。元顺帝对军国大事不感兴趣。即使面临红巾军起义遍及全国、社稷不保的危局，他也照样整天躲在内宫，耽于淫乐。宠臣哈麻推荐来一个精通“运气术”西天僧，教元顺帝练习“演揲儿法”，所谓演揲儿，用汉语来说就是“大喜乐”、“大欢喜”。元顺帝的宠臣除了哈麻、雪雪兄弟，另有哈麻的妹夫秃鲁帖木儿及老的沙、八郎、答剌马吉的、波迪哇儿祃等十人，这十个人被元顺帝称为“倚纳”。秃鲁帖木儿是个奸狡小人，元顺帝却对他言听计从。他见哈麻推荐西天僧取悦元顺帝，也不甘示弱，推荐西番僧伽璘真给元顺帝。这位番僧善“秘密法”，对元顺帝说：“陛下虽尊居万乘，富有四海，不过只能保有现世而已。人生能几何，当受此秘密大喜乐禅定。”元顺帝于是又跟他练“双修法”。
运气术、演揲儿法也好，秘密法、双修法也好，其实都是房中术。元顺帝乐此不疲，任命西天僧为司徒，西番僧为大元国师。在这些“高僧”指点下，元顺帝到处搜罗美女，“惟淫戏是乐”。他与十位倚纳，成天在宫中行亵狎之事，甚至男女裸处，将他们所在的房室称为皆即兀该，意思是事事无碍，把后宫变成了“欢喜佛场”，丑声秽行传闻于民间。元顺帝还令诸嫔妃百余人皆受大喜乐佛戒，这不单是因为他迷恋女色，还因为他是“秘密法”的热心信奉者，真的相信这种秘密佛法可以使他延年益寿。
元顺帝最喜欢观看十六天魔舞。这个舞蹈起源于“菩萨”拒绝“天魔”以色相引诱的传说，可以说是带有某种神秘气氛的“艳舞”。元顺帝喜欢天魔舞女到了如痴如狂的程度，特意挖地道去会她们，以昼作夜。曾经备受宠爱的第二皇后奇氏看不过去，有一次便拉着他的衣服劝谏说：“你不要如此迷惑于天魔舞女了，你应该爱惜自己的身体！”元顺帝听了之后恼羞成怒，甩开奇皇后的手生气地说：“难道古往今来这样的皇帝只有我一个吗？”为此他两个月不见奇皇后。
奇皇后是高丽人，皇太子爱猷识理达腊的生母。奇皇后出身微贱，后来被送进宫为宫女，负责给元顺帝端茶送水。她很有心眼儿，趁机取悦元顺帝，因而日见宠幸。那会儿的皇后伯牙吾对此很不忿，多次鞭打奇氏以折辱她。伯牙吾死后，元顺帝将奇氏立为第二皇后。这时的正皇后是弘吉剌氏，但顺帝宠爱奇氏，很少到弘吉剌皇后那儿。爱猷识理达腊封为皇太子后，奇氏更加显贵，祖上三代皆追封王爵。
但自打迷上“秘密佛法”和天魔舞女之后，顺帝也不大到奇皇后那儿去了。因为天魔舞女的事，居然两个月不见她，这也是前所未有的。奇皇后当然很不满意，而且随着皇太子逐渐长大，她觉得，靠这样一个怠于军国大事的丈夫，不如靠年轻气盛的儿子。她开始联络部分朝臣，暗中谋划让元顺帝把皇位“内禅”给爱猷识理达腊。正好哈麻坐上相位之后，知道自己以前献西番僧、引诱元顺帝修习“秘密法”的勾当是见不得人的，就转而投向奇皇后、太子一边，企图将元顺帝赶下皇位，以掩盖自己的丑行。不料秃鲁帖木儿告密，元顺帝又惊又怒，将哈麻、雪雪杖死。
此后，元顺帝与奇皇后、皇太子之间的矛盾就公开化了。宫廷内分为两派，一派拥护元顺帝，一派支持皇后、太子。太子方面的重要人物是宦官朴不花，此人是奇皇后的老乡，两人从小关系就好，奇皇后显贵后他以阉人入待，更是得宠。朴不花奉命与丞相太平联络，想让他支持太子；然后奇皇后又亲自请太平，赐酒给他，但太平不肯表态，于是奇皇后与太子就恨上了他，把他赶下台。右丞相搠思监独为丞相，倒向皇太子一党，与朴不花内外勾结，四方警报、将臣功状等军国大事都压着不上报，把元顺帝瞒住。虽然元顺帝一时之间还没有被彻底架空，但他的号令在很大程度上已失去作用。弘吉剌皇后死后，奇皇后便升为正皇后。
元廷内讧不断，大伤元气，再无力对抗日益强大的朱元璋部队。至正二十八年七月，徐达统率明军大举北上，逼近大都。元顺帝明白大势已去。决定逃跑，他在殿内徘徊了一会儿，说：“我岂可再当宋朝的徽、钦二帝！”夜里开健德门出大都，经居庸关逃往上都。奇皇后这会儿倒是也没别的选择，只能跟他一起逃窜，做一对亡命夫妻。
