唐代以前， 无论使用简牍、 缣(jiān)帛， 还是纸张， 文字的复制都以手工抄写方式进行。 显然， 这种复制方式费时费功， 且错讹难免， 书籍抄本的数量也非常有限， 严重制约着信息的传播。 这一现象直到印刷术的诞生才得以根本解决。
与很多古代发明一样， 印刷术的诞生也源自长期生活经验的积累。 究其源头， 可能与拓印等简单操作有关。 中国古代很早就已使用印章， 印章上的文字分为阴文和阳文两种形式， 将其醮上颜料， 按压在纸张上， 就能显出文字的轮廓。 印章可以多次重复按盖， 从而达到复制印章文字的目的。 其中， 阳文印章的印制原理与雕版印刷基本相同。
东汉以来， 碑刻流行， 其中不乏上乘的书法作品。 为复制这些碑刻文字， 人们发明了捶拓技术。 捶拓碑刻文字时， 首先将薄纸浸湿， 平铺于碑刻文字之上。 用软刷将纸刷匀， 轻轻捶打使其紧贴碑面。 最后， 用细布拓包， 醮以墨汁， 于纸上轻轻拓刷。 因碑刻文字都为阴文， 纸张揭下后， 文字处因凹陷而不着墨， 成为一张黑底白字的复制品， 称为拓片。 捶拓过程与后来的雕版印刷操作基本相同， 区别仅在于碑刻为阴文而雕版为阳文。
然而， 一项新技术的诞生不仅仅只是技术层面的问题， 还与当时的政治经济及社会文化背景密切相关。 魏晋南北朝时期(220—581)， 造纸技术进一步发展， 纸张已全面取代简帛成为主要书写载体。 同时， 这一时期也是中国历史上佛教发展的第一个高峰， 佛教的迅速传播使得佛经的需求量激增， 手抄复制的方式已远远不能满足社会的需要。 重新实现统一的隋唐时期(581—907)， 经济发展， 国力昌盛， 佛教继续兴盛， 中国古代印刷术诞生于这一时期也就非常顺理成章。
