汉成帝是个荒淫的皇帝， 即位以后， 朝廷的大权逐渐落在外戚（太后或者皇后的亲属叫外戚）手里。 成帝的母亲、 皇太后王政君有八个兄弟， 除了一个早死去外， 其他七个都被封为侯。 其中最大的王凤还被封为大司马、 大将军。
王凤掌了大权， 他的几个兄弟、 侄儿都十分骄横奢侈。 只有一个侄儿王莽， 因为他父亲死得早， 没有那种骄奢的习气。 他像平常的读书人一样， 做事谨慎小心， 生活也比较节俭。 人们都说王家子弟数王莽最好。
王凤死后， 他的两个兄弟前后接替他做了大司马， 后来又让王莽做了大司马。 王莽很注意招揽人才， 有些读书人慕他的名气来投奔， 他都收留了。
汉成帝死了后， 不出十年， 换了两个皇帝——哀帝和平帝。 汉平帝即位的时候， 年纪才九岁， 国家大事都由大司马王莽作主。 有些吹捧王莽的人都说王莽是安定汉朝的大功臣， 请太皇太后王政君封王莽为安汉公。 王莽说什么也不肯接受封号和封地。 后来， 经大臣们一再劝说， 他只接受了封号， 把封地退了。
公元2年， 中原发生了旱灾和蝗灾。 由于多少年来， 贵族、 豪强不断兼并土地， 剥削农民， 逢到灾荒， 老百姓没法活下去， 都骚动起来。
为了缓和老百姓对朝廷和官吏的愤恨， 王莽建议公家节约粮食和布帛。 他自己先拿出一百万钱， 三十顷地， 当作救济灾民的费用。 他这样一起头， 有些贵族、 大臣也只好拿出一些土地和钱来。
太皇太后把新野（今河南新野）的二万多顷地赏给王莽， 王莽又推辞了。
王莽还派八个心腹大臣分头到各地方去观察风土人情。 他们把王莽不肯接受新野封地这件事到处宣扬， 说王莽怎么虚心， 怎样谦让。 当时， 中小地主都恨透了兼并土地的豪强， 一听王莽连封给他的土地都不要， 就觉得他是个了不起的好人。
王莽越是不肯受封， 越是有人要求太皇太后封他。 据说， 朝廷里的大臣和地方上的官吏、 平民上书请求加封王莽的人共有四十八万多人。 有人还收集了各种各样歌颂王莽的文字， 一共有三万多字。 王莽的威望就越来越高。
别人越是吹捧王莽， 汉平帝可越觉得王莽可怕， 可恨。 因为王莽不准平帝的母亲留在身边， 还把他舅家的人杀光。 汉平帝渐渐大了， 免不得背地说了些抱怨的话。
有一天， 大臣们给汉平帝上寿。 王莽亲自献上一杯毒酒。
汉平帝没有怀疑， 接过来喝了。
第二天， 宫里传出话来， 汉平帝得了重病， 没有几天就死了。 王莽还假惺惺哭了一场。 汉平帝死的时候才十四岁， 当然没有儿子。 王莽从刘家的宗室里找了一个两岁的幼孩为皇太子， 叫做孺子婴。 王莽自称“假皇帝”（假是代理的意思）。
