个人的荣辱与国家的前途命运相比， 孰轻孰重， 年轻的沈葆桢心中是有一杆秤的。 也许正是因了这个特殊遭际， 使得这位晚清的一代名臣， 多了一些与众不同的烙印。
道光二十年， 对沈葆桢来说， 可谓喜忧参半。 斯年， 他和老师林昌彝同榜中举， 和表妹林普晴喜结连理；同样在斯年， 第一次鸦片战争爆发， 舅舅林则徐被革职查办， 泱泱中华从此进入半殖民地时代。 个人的荣辱与国家的前途命运相比， 孰轻孰重， 年轻的沈葆桢心中是有一杆秤的。 也许正是因了这个特殊遭际， 使得这位晚清的一代名臣， 多了一些与众不同的烙印。
咸丰六年， 沈葆桢出任广信(今上饶)知府。 八月， 石达开麾下将领杨辅清率众万余进入江西， 连克数城， 对广信形成合围之势。 当时， 沈葆桢陪同工部右侍郎廉兆伦外出征办军粮军饷， 城里的400守军也逃得不见踪影， 只剩下知县、 参将、 千总和沈夫人林普晴等。
危急关头， 林普晴发威了， 你欺负我老公不在家呀！要你好看。 她一边鼓舞百姓守城， 一边火速派人向父亲以前的旧部、 浙江提督饶廷选求援。 第二天沈葆桢赶回广信， 不久援兵也至， 他们采取了攻其不备、 袭扰辎重的战术， 七战七捷， 打得杨辅清晕头转向， 灰溜溜地率领残部撤退了。 经此一役， 沈葆桢名扬天下。 杨辅清打不赢沈葆桢， 石达开亲自来又怎样呢？
次年三月， 石达开果然兵临广信城下。 高手过招， 所谓两强相遇勇者胜， 沈葆桢凭的正是硬骨头精神， 他和饶廷选率守军顽强抵抗， 双方激战数日， 石达开终于认输， 转身去了浙江。
与大多数谈洋色变的清政府官员不同的是， 沈葆桢维护中华道统及国家主权的意识非常坚定。 同治元年， 他出任江西巡抚， 曾遇到一桩教案， 当地民众与法国传教士之间的冲突已然白热化， 教会的店铺和房屋不断被捣毁。 沈葆桢得知此事后高兴地说： “夷人逞志于我久矣， 不虞吾民之藉手以报之。 ”迫于朝廷压力， 他妥善解决了此案， 将赔偿金从七万压到一万七， 拒绝道歉， 并强调： “以中国之心思通外国之技巧， 可也；以外国之习气变中国之性情， 不可也。 ”
主持福州船政局期间， 他提出“购置者权操于人， 何如制造者权操诸己”的主权观。 在自制的第一艘轮船“万年清”号下水前， 法国监工达士博和法国领事巴士栋百般要挟让法国人来引港， 但沈葆桢皆不为所折。 他说： “引港是中国政府的主权， 这个权不能让给外国政府。 ”由于他的坚持， 才保住马尾的“港口权”。 在他心中， 师夷长技只是手段；制夷， 才是终极目的。
沈葆桢在抵御日本侵略台湾时深感“民心可用”， 内忧不足虑， 上奏说： “今日情形迥非昔比， 似宜明饬镇道， 如民间受其荼毒， 立须声罪致讨， 官民同命， 草木皆兵”， 那么， 东洋人再怎么居心叵测， 我们也不怕， 亦可使“全台屹若长城”。
