山西清代的富家大院，如今已成为重要旅游景点。人们一般只知道住在大宅院里的人，是当时全国著名的巨商大贾、金融家，却很少知道那些家族对传统文化和教育的格外重视，更少知道他们对中国近代教育的贡献。
那些大院，不但家家都有很好的私塾或学校，而且各有不少很有讲究的书房，有些书房的设计还独具匠心。如灵石王家的一处宅院，将三间书房正窑上部的窗棂设计成打开的书卷，正面看是书册凹进去，从楼上看则是书卷凸出来。
在另一处宅院里，窗子还被设计成装有书轴的打开的书。甚至连台阶的长条青石，也作书案造型。沁水柳家的书卷窗格，也甚是美观。祁县渠家书院门上悬着“读书乐”之匾，门两边则是木雕书卷册。
祁县乔家书院里二百多年的老树上，挂着“读书滋味长”和“百年树人”的牌匾。所有这些，都是为了强调读书、渲染读书气氛。有家大院的楹联，甚至鼓励子弟“学到痴愚”。
榆次常家，对读书和教育的重视，在当时的中国更是无与伦比。常家开办过17所私塾或学校，1903年创办的笃初小学堂，是山西最早的新式小学，1904年创办的知耻女学堂，是山西最早的几所女子学堂之一，1906年创办的私立中学兼高等和初等小学堂，也是山西最早的几所中学之一。此外还捐助榆次书院、榆次学堂，资助山西官商局刻书。所以常家最具诗书传统，所出的诗人也最多。
常家的石芸轩书院，据说为中国最大的家族书院，书院大门之联为：“著书已括金楼子；汲古常携玉带生。”“学海”两个一人高的大字分镌于门两边墙上。可见对家族读书文化之自信。我尤爱院中“精神到处文章老；学问深时意气平”一联。
各处大院的教书先生，必择良师而聘之。所聘先生颇受礼遇，待遇很高，食宿及日用，皆安排很好。逢年过节必设宴款待塾师，塾师坐上座。塾师回家，用轿车接送，东家必送至大门外。子弟之尊师，也就可想而知。
据有关记载，当时官办的平阳书院和太原晋泉书院，每年费用分别为500多两银和250两银，而在太谷曹家教书的先生，每年佣金即有百两之多，于此可见大院主人们对教书先生异乎寻常的重视。在大院教书的先生，比如今的大学教授风光多了。
有的大院虽非书香门第，但也不乏书香，所以往往被誉为“世兼儒贾”。更令人钦佩的是大院的主人们对读书和教育的重视，首先表现在诗书礼教传统上，注重才学与做人上，而不是主要着眼于经商发财。那些人家在做人方面对子弟要求之严，一般人是想像不出的。
了解了大院对读书和文化传统的重视，就可以理解为什么那些人家人才辈出、家业兴旺。晚清山西巡抚丁宝铨书与乔家的一块匾为“福种瑯嬛”，即是说乔家的家业与洪福得益于书卷。正是各家大院不尽的人才，使山西成为“海内最富”之区。便是如今，散于各地的大院后人中的优秀人才，仍不可胜数。
