杜延年通晓法律，初任补军司空。始元四年（公元前83年），平定益州蛮夷叛乱，回朝后任谏大夫。上官桀等人谋乱时，杜延年知其谋报告汉昭帝，上官桀等被诛杀，杜延年因功封建平侯。历任太仆、给事中、西河太守、御史大夫等。
人物生平
初入官场
杜延年的父亲杜周，官至御史大夫，位列三公。杜延年的两个哥哥一为河内郡守，一为河南郡守，家财累计上亿。办案都很酷暴，只有杜延年为人宽厚。 杜延年通晓法律。后元二年（公元前87年），汉昭帝即位后，大将军霍光执政，因为杜延年是三公之子，有作官的才能，举荐他担任补军司空。
因功封侯
始元四年（公元前83年），益州蛮夷造反，杜延年以校尉的身份率领南阳士卒进击益州叛军。回军后，担任谏大夫。左将军上官桀父子和鄂邑长公主（盖长公主）、燕剌王刘旦谋乱，代理稻田使者燕仓知道其谋，报告给大司农杨敞。杨敞惶惧，称病移居，报告给杜延年。杜延年报告汉昭帝，上官桀等被诛杀，杜延年因功受封建平侯。
论议持平
杜延年原是大将军霍光属吏，首先告发大奸，有忠节之名，因此升任太仆、右曹、给事中。霍光持刑罚严，杜延年辅之以宽。办理燕王案件时，御史大夫桑弘羊之子桑迁逃跑，曾留宿于父亲旧下属侯史吴家中。桑迁被捕后处死。适逢大赦，侯史吴出监狱，廷尉王平与少府徐仁审理反叛案件中，都认为桑迁因父谋反受牵连，而侯史吴只是留宿桑迁不是藏匿反叛者，而是藏匿随从，即以赦令免侯史吴罪。后由侍御史查验，以桑迁通经术，知父谋反而不谏争，与反者无异；侯史吴原为三百石吏，首匿桑迁，不应与庶人匿随从者相等，侯史吴不得赦免。奏请覆审，举劾廷尉、少府放纵反者。少府徐仁是丞相车千秋女婿，因此千秋多次为侯史吴解说。恐怕霍光不听，车千秋即召中二千石、博士会集公车门，议论侯史吴当如何处理。议者都知霍光意旨，皆坚持侯史吴为违法。次日，车千秋上报众议，霍光于是以车千秋擅召中二千石以下开会议事，朝廷内外异议，于是将廷尉王平、少府徐仁下狱。朝廷皆恐车千秋受牵连。杜延年便上奏与霍光争辩，认为“官吏放纵罪人，有常法为据，今改为诬指侯史吴为大逆不道，恐怕过于严重。丞相车千秋一向无所守持，而对下吏常说好话，一向行为即是如此。至于说擅召中二千石，无甚根据。杜延年愚钝，认为丞相居位已久，又曾在先帝时任职，非有大变故，不可抛弃。近来百姓多言治狱深苛，狱吏严厉凶狠，今丞相所议又是狱事，如果这事也连及丞相，恐不合众心。群下哗然，庶人私相议论，流言四起，杜延年担心将军会因此事丧失名誉于天下！”霍光以廷尉、少府弄法轻重，皆判处弃市死刑，而不连及车千秋，无所贬黜。杜延年论议持平，使朝廷和谐，都是这样。
治国良策
杜延年看到国家是继汉武帝奢侈用兵之后，杜延年几次对大将军霍光说：“连年不丰收，流民未尽返乡，应行汉文帝时政，昭示俭约宽和，顺天心，悦民意，年岁当有丰收相报应。”霍光采纳其言，举为贤良，议论废除专卖酒、盐铁，皆从杜延年发起。吏民上书言事，有异议，立即交杜延年平衡处理复奏。建议可以由官府实行的，推荐到县令，有的由丞相、御史任用，满一年再报告任职情况，言事者有奸妄者抵罪，常常是由两府及廷尉分别处理。
辅立宣帝
汉昭帝末年，卧病，征召天下名医，杜延年主管方药。元平元年（公元前74年），汉昭帝去世，昌邑王刘贺即位，刘贺在位二十七天被霍光所废，霍光、车骑将军张安世与大臣议立帝事。当时汉宣帝刘询抚养在掖庭，号皇曾孙，与杜延年中子杜佗相友善，杜延年知刘询德美，劝霍光、张安世立他为帝。汉宣帝即位，褒赏大臣，杜延年以定策安宗庙，增户二千三百，与始封食邑共四千三百户。下诏有司论功封赏，大司马、大将军霍光功德超过太尉绛侯周勃，车骑将军张安世、丞相杨敞功比丞相陈平，前将军韩增、御史大夫蔡谊功比颖阴侯灌婴，太仆杜延年功比朱虚侯刘章，后将军赵充国、大司农田延年、少府史乐成功比典客刘揭，皆封侯益土。
因病去世
杜延年为人安和，善于处理各项政务，长期主管朝政，汉宣帝很信任他，出即陪奉车驾，入为给事中，居九卿位十余年，赏赐馈赠，家资数千万。
霍光死后，其子霍禹与宗族谋反被诛杀。汉宣帝以杜延年是霍氏旧人，想要免退，而丞相魏相奏杜延年向来尊贵受信任，所任官吏多不法。遣吏立案审查，只是查出苑马多死，官奴婢缺乏衣食，杜延年受到牵连犯法免官，削户二千。数月后，受召任北地太守。杜延年以原九卿任作边地官吏，治郡政绩不明显，汉宣帝用玺书责备杜延年。杜延年便选良吏，捕击豪强，郡中清静。一年多后，汉宣帝派谒者赐杜延年玺书，黄金二十斤，改任西河太守，治绩有名声。五凤年间，调进朝廷任御史大夫。他住在原父亲的官府中，不敢使用父亲所用席位，坐卧都另换地方。这时四夷和睦，海内平安，他任职三年，因老病辞职。汉宣帝优待他，派光禄大夫持节赐给他黄金百斤、酒、医药。杜延年病重，汉宣帝赐给他安车驷马，免官就第。数月后，杜延年去世，谥号敬侯，其子杜缓继侯爵。
家族成员
父亲
杜周，官至御史大夫。
哥哥
杜氏，名不详，官至河内郡守。
杜氏，名不详，官至河南郡守。
儿子
杜缓，官至太常。
杜佗，杜缓中弟。
杜钦，杜缓中弟。
杜熊，杜缓少弟，官至刺史。
