当时的背景是曹操亲自率领号称百万大军，攻打东吴的。曹操写了一封信，派人送到了江东。信的内容大致是说：我一南下，刘琮小儿就怂了，现在我麾下有八十万水军，想跟你孙将军盘盘道。
近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手，今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。——《江表传》
曹操写这封信，本意可能就是想在世人面前嘚瑟嘚瑟，顺便恐吓江东集团，让他们在刘备的问题上别多管闲事！否则惹急了，连江东一块削！并没有真的要揍江东的意思。
但是，曹操丢过来的信，内容太霸道了，颇有把江东一勺烩的意思。于是江东集团的人在看到信的内容后，立刻就慌了。迅速分成了两个派别——人数占压倒性的是投降派和人数不多的主战派。
孙权看到大多数人选择主降，尤其是当年扶他上位的张昭也主张投降，他的心态和投降前的刘琮一样，哇凉哇凉的。他很明白江东士族的小算盘是什么——无非就是大家都是体面人，换了主子也不耽误他们照样吃香的喝辣的，而抵抗的胜率太低了，没必要拿身价去赌博。
当时，鲁肃看到孙权在犹豫什么，就对孙权说道：别听他们胡扯，他们投降了，照样可以当官，而你投降了，你能得到什么？他们都是为了自己，又不是为了你。你为什么要把你自己的命运交到别人手上？
肃对曰：“向察众人之议，专欲误将军，不足与图大事。今肃可迎操耳，如将军，不可也。何以言之？今肃迎操，操当以肃还付乡党，品其名位，犹不失下曹从事，乘犊车，从吏卒，交游士林，累官故不失州郡也。将军迎操，欲安所归？原早定大计，莫用众人之议也。”——《三国志·鲁肃传》
孙权听了鲁肃的话，想想也对，这才稳定了心态，决定抗曹。正当孙权伤脑筋时，他想到了刘备。
前番诸葛亮来游说时，说了刘备手上大约还有两万兵，孙权对此还有记忆。而且刘备伤曹操伤的深！他是绝对不可能投降曹操的！
虽说，刘备那点家当不够看，但现在孙权也没别的选择了。既然要跟曹操死磕到底，放屁还得添个把风的呢！多个帮手总是好的。
于是，孙刘联盟就此便定下了。
这里要注意了。当时的孙刘联盟，不是整个江东集团和刘备的联盟，而是“江东集团中的孙权系与刘备的联盟”。实际上周瑜带到赤壁的兵马，都是孙权系的兵马。其它拥兵自重的江东士族，并没有出兵助战。
而且周瑜出兵前，还有一个小插曲。当时周瑜对孙权说：“得精兵五万，自足制之，愿将军勿虑。”
啥意思呢？ 周瑜表示，你一共有五万孙家的铁杆部曲，都给我吧，对面确实不好打。
后来孙权咋回应的呢？
孙权搂着周瑜说：五万精兵确实不好凑，但我已经给你选好了三万精兵，且船粮战具全都备好了，随时能走。你和程普、鲁肃先过去，后续援兵我再给你派。能打赢最好，打不过就退回来再说，到时候我亲自跟那老贼决一死战！
五万兵难卒合，已选三万人，船粮战具俱办，卿与子敬、程公便在前发，孤当续发人众，多载资粮，为卿后援。卿能办之者诚快，邂逅不如意，便还就孤，孤当与孟德决之！《江表传》
