“将门出虎子”，作为成吉思汗的儿子，窝阔台没有理由不会骑马射箭，并且跟随父亲四处征战，成为一位骁勇善战的虎将。
但在窝阔台四个同母兄弟中，窝阔台忠厚宽仁、举事稳健，看起来更像是一个足智多谋的政治家，成吉思汗为初具规模的蒙古帝国着想，克制了自己对幼子的宠爱之情，量才用人，打破蒙古的旧传统，擢升窝阔台为继承人。
窝阔台被确立为继承人之后，随同父亲踏上了讨伐花剌子模国的征程。窝阔台后来受成吉思汗的委派，成为最高指挥官，统一指挥对花剌子模国的战争，窝阔台在 调和了兄弟的关系、严整军纪后，立即向被包围数月的花刺子模国首都玉龙杰赤发起总攻，逼迫守城将士出降。窝阔台下令将居民全部赶出城外，将10万工匠遣送 东方，除年青妇女和儿童掳为奴婢外，其余男丁全部屠杀，之后又决阿母河堤，放水灌城，将藏在城中的人全部淹死，整个玉龙杰赤城内外尸横累累，白骨成堆。
玉龙杰赤战后，窝阔台和察合台率部与成吉思汗会合，一起进军哥疾宁。公元1225年春，窝阔台随父亲回到蒙古故土，结束了持续7年的历史性远征。
公元1227年，成吉思汗在亲率大军，逼迫国主求降后，率军向金进攻，但在途中因积劳成疾，在六盘山的营帐里离开了人世。
成吉思汗死后，窝阔台并不能按照封建制度立即登基，因为蒙古的库里勒台制（部落议事会制度）仍起作用，要等库里勒台的最后决定，窝阔台才能继承大汗，使得王位空缺了两年，期间由拖雷监摄国政。
公元1229年秋，窝阔台在二哥察合台的全力支持下，排除了反对成吉思汗的遗命、立幼子拖雷的主张，终于登上汗位。
窝阔台即位后，重用辽国宗室子弟等人，进一步健全了蒙古的法律制度和政治制度。耶律楚材是凭借高明的星相占卜之术博得了成吉思汗的信任和重视，从而逐渐进入了蒙古的统治核心。
公元1230年，窝阔台同意耶律楚材关于在中原地区维持原来的农业、手工业生产，征收地税、商税以及酒醋盐铁等税的建议，并让他试行。耶律楚材在受到蒙 古贵族和汉人王侯的反对下，坚持施行赋税制度，一年后，耶律楚材将征收到的银、币和米谷簿籍陈放在窝阔台面前，窝阔台见50万两银子，八万匹绢，40万石 粟整整齐齐地摆在大堂里，立即将中书省印授给耶律楚材，让他负责黄河以北的政事。之后，耶律楚材根据草原地区和黄河以北的农耕地区的情况，分别实行相应的 赋税制度，为后来蒙古出兵南征奠定了坚实的财政基础。
在耶律楚材的劝谏下，窝阔台逐渐改变了蒙古军队野蛮地屠杀行动，公元1233年初，蒙古军队废尽九牛二虎之力，才攻陷军民拼死抵抗的汴京，蒙古军队要按惯例屠城，经耶律楚材再三劝说，窝阔台决定只向金皇族问罪，禁止蒙古军队屠杀百姓。
公元1235年，窝阔台采纳了耶律楚材的建议，在括编中原户口时，按中原传统，以户为户，按户定赋，并保留中原的郡县制度。在括户的基础上，窝阔台又让耶律楚材主持制订了轻徭薄赋的中原赋役制度。
窝阔台还在耶律楚材的建议下，学习中原汉文化。公元1232年攻汴京时，51代孙孔元措得到耶律楚材的保护，后来被窝阔台封为衍圣公。窝阔台还 采纳耶律楚材的主张，兴办国学，考试儒生，得4030人，其中四分之一的人原已沦为奴隶，中试后才摆脱了被奴役的地位。
公元1235 年，窝阔台开始营建哈刺和林城，并于次年在哈剌和林（今额尔德尼召南）城建成中国传统庭院式的宫殿万安宫，大汗的宝座在大殿的北部面南。随后的两年里，窝 阔台又先后修建了伽坚茶寒殿和图苏胡迎驾殿。从此，位处斡儿罕河上游哈刺和林河东岸的哈刺和林城成为大蒙古国的都城，也是当时的一个国际性城市。
经过一番改革，蒙古国力大增，窝阔台也有了更多的人力物力和财力投入到统一战争中来。
公元1229年，窝阔台按成吉思汗的规划，开始发动了灭金战争，并与南宋联合，于公元1234年攻破金临时都城蔡州，金哀宗自缢而死，金亡。窝阔台在灭 金后，采取措施，以加强蒙古对中原地区的统治。公元1231年，蒙古军攻入高丽，高丽王降。公元1233年春，蒙古军讨伐万奴，半年后攻占其都城南京（今 吉林延吉市东城子山），完全占领辽东。灭金之后，蒙古军队北还休整，随后于公元1235年开始攻宋，但窝阔台时期的侵宋战争，并非是以统一为目的，而是为 了掠夺财物，使荆襄、四川、两淮的许多地方遭到蹂躏蹂躏（róulìn）：践踏，比喻用暴力欺压、侮辱、侵害。
公元1235年，窝阔 台命术赤长子拔都总制其他诸王，率15万军队征讨钦察、斡罗思等未服诸国。公元1236年春，蒙古大军正式出发，沿途烧杀抢掠，无恶不作，每攻下一座城 池，都要进行屠城。率先将亦的勒河下游的钦察部收降，随后于公元1237年秋开始征伐斡罗思，首先征服莫尔多瓦。次年初，蒙古军分兵四路，一个月内连破科 罗木纳、莫斯科、罗思托夫等十余城，然后蒙古军胁迫被俘的斡罗思人参加攻打公国首府弗拉基米尔城，五天之后攻破，并大肆抢掠弗拉基米尔、斯摩棱斯克、契尔 尼果夫等地，继续向西攻打钦察草原西部地区，逼迫钦察余部迁往马札儿（今匈牙利）。
公元1239年，窝阔台遣兵再次攻打斡罗思，拔都亲率大军围攻斡罗思国都乞瓦，入城后，蒙古军奸淫掳掠，无恶不作。随后又攻入伽里赤国，破其都城弗拉基米尔沃沦和境内其他城市。
公元1241年，蒙古军兵分两路，分别侵入孛烈儿（波兰）和马札儿（今匈牙利）。拔都率军攻克佩斯城，又对该城进行屠城。直到第二年窝阔台死讯传来，拔都才率军东还。
窝阔台虽然仁爱和善，乐善好施，经常慷慨大方地赏赐群官，还曾因见三个罪犯的母亲号哭而赦免了这三人的死罪。但窝阔台性格中更多的是残忍、苛暴。公元 1237年夏，斡亦剌部落中谣传：窝阔台下令要将该部的少女全抓去嫁人，吓得这个部落的父母急忙把自己的闺女嫁人，窝阔台知道后大怒，下令把这个部落7岁 以上的少女，包括已许配的都给抓到一个广场里，然后命令兵士当众糟踏她们，并逼着她们的亲属在旁边观看，还不准埋怨和哭泣。在蒙古宫廷斗争中，窝阔台更是 残酷、阴毒，他因嫉恨拥有重兵和卓越军事才能的四弟拖雷，用计将他毒死。
窝阔台能西征欧洲东部，南灭金朝，征南宋，建立伟大的功勋，凭借的是蒙古强大的军事实力，他虽继承了父亲成吉思汗的雄心，但也有着贪图享乐的性格。灭金之后，他就不再受亲征之苦，而是指派朝中的大将率师征伐。以后便嗜酒如命，亲近美色，耽于射猎，朝政几乎荒废。
公元1242年冬，窝阔台出猎，在行帐中畅饮美酒，直喝得酩酊大醉方才休息。第二天，左右发现窝阔台已经中风，不久死去，时年56岁。
