事实上忽必烈很早就开始对中原地区进行管理了，只是权限仅局限在他的封地邢州（今河北地区）一域而已。这里要感谢一位伟大的女性，一位哺育出三位大汗， 一位汗王的非凡女性——唆鲁禾帖尼。这三位大汗和一位汗王分别是她的四个儿子：蒙哥、阿里不哥、忽必烈和旭烈兀。要说明的是，阿里不哥的大汗位是有争议 的，尽管在他与忽必烈进行汗位争夺的时候，远在西方的钦察汗国曾把“大汗阿里不哥”的字样筑在了钱币上，但是他最后失败了，向忽必烈投降了。这里先不说这 些。需要清楚的是，忽必烈在邢州的封地是他的母亲唆鲁禾帖尼在说服大汗后才取得的。
忽必烈对中原的经营方略有着他自己的特色。 这种特色重点表现在他对儒士的重用上。尽管从开始，蒙古人就已经看到了儒士的作用，尤其是在窝阔台统治时期，更重用契丹人制定赋税制度。 但从来没有一个蒙古统治者像忽必烈这样系统地吸收汉人文化，重用儒士，倚重儒士。在忽必烈周围，确实聚集了当时最优秀的儒士，张德辉、刘秉忠、赵壁、窦 默、王鄂、郝经、姚枢、许衡、王文统，都是他的幕僚。
在众多的儒士中，对忽必烈起重要影响的是刘秉忠和姚枢。刘秉忠是经高僧海云推 荐，来到忽必烈身边的。他多才多艺，不仅诗文绘画一流，更重要的是他懂得天文和术数。刘秉忠对忽必烈说：“可以马上取天下，不可马上治天下。”并历数中国 历代王朝得失，指出了蒙古旧制度中的弊端，建议采用汉法，整顿政治经济体制。这些建议对忽必烈后来的施政有很大影响。当忽必烈刚到邢州的时候，邢州的状况 可用“民生凋敝”四个字来形容。在金人统治时期，邢州有80292户，而忽必烈统治初期这里最多不过700户。他再一次采用了刘秉忠的建议：减轻赋役、招 复逃移、整饬吏治，结果“不期月，户增十倍”。姚枢是一位儒士，但在众多儒士中他的主张往往十分务实，姚枢的建议总是隐含着蒙古人所能理解的逻辑。忽必烈 最初治理中原地区时，民政和军事的权力是统一的。正是姚枢建议忽必烈交出了民政权，只保留了军权。忽必烈采纳了这一建议，结果是在后来忽必烈的改革遭到蒙 古贵族的反对时，蒙哥对忽必烈的部下进行了清洗，忽必烈幸运地活了下来，并保住了军事领导权。
1252年，蒙哥正式给予忽必烈中原地 区的管理权力。忽必烈在取得了对邢州地区的治理经验后，又征得蒙哥的同意，将陕西、河南等地划出，设经略司，任用忙哥和儒臣进行治理，兴屯田、劝农耕、立 钞法、通转运、置学校，只二三年就得到了大治，帑藏有余，四鄙不警。这些都为忽必烈后来能够登上汗位奠定了经济基础，当然这一时期他并未想到这些，最多也 就是想要成为一名能够自制的藩王而已。
从根本利益的角度说，忽必烈重用儒臣是为了能够在汉地建立起长治久安的蒙古统治政权，因此他不 可能完全信任儒臣。而在军事方面，忽必烈则主要依赖蒙古统帅的建议及辅佐。同样，由于蒙汗思想文化和生活境遇的悬殊，汉族儒士中采取不合作态度的也大有人 在。如儒士赵就是其中之一，他只被忽必烈召见过一次，忽必烈询问他如何征服南宋，赵的回答是：“宋是像我父母一样的国家，没听说过有人会引别人去攻击 自己父母的。”
