元朝名臣中，继耶律楚材（1190年—1244年）之后，杨惟中（1205年—1259年）成为协理天下的又一宰相。杨惟中是地道的汉人，从小生长于蒙古军中，并且和元太宗窝阔台（1186年—1241年）有不解之缘。
金朝末年，孤儿杨惟中被蒙古人收养，成为元太宗窝阔台的义子。图为元太宗窝阔台画像。（公有领域）
早在成吉思汗（1162年—1227年）时期，蒙古军东征西讨，军队所到之处，若战地有遗留的孤儿，都带回来一并抚养。成吉思汗曾将四个孤儿带回家，交给母亲诃额伦抚养。诃额伦的四名义子分别是：失吉忽秃忽（1180年—1262年）、阔阔出（？—1206年）、曲出和博尔忽（？—1217年）。
金朝末年，孤儿杨惟中被蒙古人收养，成为元太宗窝阔台的义子。杨惟中喜欢读书，为人有胆识，军事上也很有谋略，很受窝阔台器重。惟中二十岁时，就担当大任，奉命出使西域三十多个国家，所到之处宣扬元廷恩威，陈述元朝的治国方略，帮助他们登记户口设置属官。历经数年完成使命回国之后，更加受到重用。
孤儿杨惟中被蒙古人收养，成为元太宗窝阔台的义子。图为明居懋时《秋读书乐》。（公有领域）
收藏汉文典籍建太极书院
阔出太子（窝阔台的第三子）伐宋，命杨惟中在军前行中书省任职。元朝的「行中书省」是朝廷在地方所设的全权行政机关，在当时主要管理军事方面的事务，掌管所辖省内的钱粮、兵甲、屯种、漕运及其它军政事务。
随着伐宋大军攻克光、隋、郢、复等州，杨惟中收集到大量经典文集，尤其是宋代理学家程颢、程颐的著作，他安排将这些著作运送到燕京。次年，元朝第一家官办书院——太极书院在燕京成立。杨惟中请宋儒赵复、王粹等为讲师，在书院中讲授道学（理学）。在这过程中，杨惟中也对理学有了深入的了解，于是萌生了以道学救济天下的愿望。
清张若澄《莲池书院》。（公有领域）
杨惟中又在燕都建立宋朝大儒周敦颐的祠堂，在祠堂墙壁上雕刻太极图、周敦颐的《通书》、张载的《西铭》（原名「订顽」）。杨惟中每年都要祭奠程颢、程颐、张载、杨时、游酢、朱熹六人。
在保存汉文典籍方面，杨惟中功不可没。杨惟中组织能工巧匠，用活字印刷术印制了大量书籍。杨惟中在家所印的《四书》，时称杨中书版《四书》。1485年朝鲜活字版《白氏文集》中，金宗直序讲道：「活字印刷法至杨惟中始臻完善。」足见杨惟中对印刷术的贡献。
活字印刷术是一种印刷方法，使用可以移动的木刻字、金属或胶泥字块，用来取代传统的抄写，图为清代《武英殿聚珍版程式》插图。（公有领域）
整顿纲纪为民铲除恶患
窝阔台驾崩后，乃马真后（？─1246年）临朝称制，任命杨惟中为宰相，担当协理天下的重任。元定宗贵由即位后，平阳道断事官斜彻不遵法度、肆意妄为，皇帝诏令杨惟中前去宣扬政令、安抚百姓。杨惟中到当地了解情况之后，依法处决了斜彻。
金朝灭亡后，武仙兵败于邓州，他的党羽散布在太原、真定一带，占据大明川，继续使用金国年号。跟随武仙的人有上万人，经常劫掠方圆数千里之内的百姓。元朝皇帝诏令会集各道的兵力征讨，未能降服武仙。杨惟中执符节前往劝谕，收降了他们的首领，兵不血刃就平定了乱党。
元宪宗蒙哥（1208年─1259年）即位后，派胞弟忽必烈镇守金莲川。忽必烈奏请由杨惟中出任河南道经略使，治理河南。金国灭亡之初，河南道总管刘福占据金国故地，其人贪婪残酷，欺压残害当地百姓长达二十多年。杨惟中到任后，召刘福来听训，刘福称病不去。杨惟中在座位上放了大木棒，又派人去召刘福：「你再不奉诏，我就以军法处置你。」刘福为给自己壮胆，就令数千人护着他前往。杨惟中拿起大木棒，把刘福打倒在地。几天后刘福死去。杨惟中除去这一恶，百姓拍手称快，河南由此大治。
杨惟中任陕右四川宣抚使时，得知各军队将领横征暴敛，祸害百姓，其中有一名姓郭的军官做的最过分，为抢夺民妇，他杀了人家的丈夫。杨惟中收到民妇儿子的投诉，就将这名军官处决示众。此后，关中一片肃然。杨惟中曾对人说：「我并不喜欢杀戮，但国家纲纪涣散，使得这些贼人残害百姓，百姓有冤无处申。为百姓处决这些恶霸，这才是仁政！」
杨惟中处事，恩威并施，深获朝廷的信任和军民的爱戴。杨惟中执掌权柄三十年，天下官民敬畏他的勇武，又感念他的仁德。
元朝膺天命，主掌中原，一统天下诸国。任用杨惟中为宰相，使天下军民得以休养生息。杨惟中整顿纲纪，除去奸佞恶霸，爱养黎民百姓；收藏汉文典籍，建立书院、设祠堂，让传统道学礼义得以承传。天下百姓再次看到清平之世，这其中，有杨惟中很大的功劳呢。
